Finora, solo una manciata di pianeti sono stati trovati in orbita attorno a stelle in ammassi stellari - e in realtà, gli astronomi non ne sono rimasti troppo sorpresi. Gli ammassi stellari possono essere luoghi piuttosto difficili con orde di stelle rannicchiate vicine, con forti radiazioni e forti venti stellari che spogliano i materiali che formano il pianeta dalla regione.
Ma si scopre che forse gli astronomi stanno iniziando a pensare diversamente agli ammassi stellari come a un luogo familiare per gli esopianeti.
Gli scienziati che usano diversi telescopi, incluso il cacciatore di pianeti HARPS in Cile, hanno ora scoperto tre pianeti in orbita attorno a stelle nel cluster Messier 67.
"Questi nuovi risultati mostrano che i pianeti in ammassi stellari aperti sono tanto comuni quanto attorno a stelle isolate - ma non sono facili da rilevare", ha affermato Luca Pasquini dell'ESO, che è coautore di un nuovo documento su questi pianeti . “I nuovi risultati sono in contrasto con i lavori precedenti che non riuscivano a trovare pianeti a grappolo, ma concordano con alcune altre osservazioni più recenti. Continuiamo a osservare questo cluster per scoprire in che modo le stelle con e senza i pianeti differiscono nella composizione di massa e chimica. "
Gli astronomi sono piuttosto entusiasti di uno di questi pianeti in particolare, poiché orbita attorno a una stella che è un raro gemello solare - una stella che è quasi identica al nostro Sole sotto tutti gli aspetti. Questo è il primo "gemello solare" in un cluster che ha trovato un pianeta.
"Nel cluster di stelle 67 di Messier le stelle hanno quasi la stessa età e composizione del Sole", ha dichiarato Anna Brucalassi dell'Istituto Max Planck per la fisica extraterrestre di Garching, in Germania, e autrice principale del nuovo documento su questi pianeti. "Questo lo rende un laboratorio perfetto per studiare quanti pianeti si formano in un ambiente così affollato e se si formano principalmente attorno a stelle più massicce o meno massicce."
Questo ammasso si trova a circa 2.500 anni luce di distanza nella costellazione del Cancro e contiene circa 500 stelle. Molte delle stelle del cluster sono più deboli di quelle normalmente prese di mira per le ricerche sugli esopianeti e il tentativo di rilevare il segnale debole di possibili pianeti ha spinto HARPS al limite, ha detto il team.
Hanno monitorato attentamente 88 stelle selezionate in Messier 67 per un periodo di sei anni per cercare i piccoli movimenti rivelatori “traballanti” delle stelle che rivelano la presenza di pianeti in orbita.
Sono stati scoperti tre pianeti, due stelle in orbita simili al Sole e una in orbita attorno a una stella gigante rossa più massiccia ed evoluta. Due dei tre pianeti sono "Giove caldi" - pianeti paragonabili a quelli di Giove per dimensioni, ma molto più vicini alle loro stelle madri e quindi non nella zona abitabile dove potrebbe esistere acqua liquida.
I primi due pianeti hanno entrambi circa un terzo della massa di Giove e orbitano attorno alle loro stelle ospiti rispettivamente in sette e cinque giorni. Il terzo pianeta impiega 122 giorni per orbitare attorno al suo ospite ed è più massiccio di Giove.
I gruppi di stelle sono disponibili in due tipi principali: aperto e globoso. I cluster aperti sono gruppi di stelle che si sono formati insieme da una singola nuvola di gas e polvere nel recente passato e si trovano principalmente nei bracci a spirale di una galassia come la Via Lattea. I cluster globulari sono raccolte sferiche molto più grandi di stelle molto più vecchie che orbitano attorno al centro di una galassia. Nonostante le ricerche accurate, non sono stati trovati pianeti in un ammasso globulare e meno di sei in ammassi aperti.
Un altro studio dell'anno scorso di un team che utilizzava il telescopio Kepler ha trovato due pianeti in un denso ammasso di stelle aperte e il team ha affermato che il modo in cui i pianeti possono formarsi negli ambienti ostili di ammassi stellari densi non è "ben compreso, né dal punto di vista osservazionale né teorico".
Gli esopianeti sono stati trovati in alcuni ambienti sorprendenti e gli astronomi continueranno a cercare pianeti in questi ammassi di stelle per cercare di saperne di più su come e perché - e quanti - esopianeti esistono negli ammassi stellari.
ESOcast 62: Tre pianeti trovati nell'ammasso stellare dall'Osservatorio ESO su Vimeo.
Fonte: ESO
