Il 30 agosto 2019, gli astronomi con la NASA, l'ESA e l'International Scientific Optical Network (ISON) hanno annunciato il rilevamento della cometa interstellare C / 2019 Q4 (2I / Borisov). Le notizie sull'oggetto sono state accolte con grande entusiasmo dal momento che era solo il secondo oggetto interstellare ad essere rilevato dagli astronomi - il primo è l'oggetto misterioso noto come "Oumuamua (di cui gli astronomi non sono ancora sicuri)!
Dopo molte attese e diverse osservazioni di follow-up, 2I / Borisov sta per avvicinarsi alla Terra. Per l'occasione, un team di astronomi e fisici dell'Università di Yale ha catturato un'immagine ravvicinata della cometa che è la più chiara di sempre! Questa immagine mostra la cometa che forma una coda mentre si avvicina al Sole e ha persino permesso agli astronomi di misurare quanto tempo è cresciuto.
L'immagine è stata catturata domenica scorsa (24 novembre) utilizzando lo spettrometro di imaging a bassa risoluzione del telescopio Keck I, situato presso il W.M. Osservatorio Keck a Manua Kea, Hawaii. Il team era guidato da Peier van Dokkum, professore di astronomia della famiglia Sol Goldman a Yale, e dal professor Gregory Laughlin, con l'assistenza di Shany Danieli e Cheng-Han Hsieh, due dottorandi di Yale Astronomy.
Sulla base dell'immagine che hanno catturato, van Dokkum e i suoi colleghi stimano che la coda della cometa si estenda per una distanza di quasi 160.000 km (100.000 mi). Per fare un confronto, la Terra misura 12.742 km (7917.5 mi) di diametro, il che rende la coda di 2I / Borisov 14 volte più grande della Terra. Per metterlo in prospettiva, il team ha sovrapposto un'immagine della Terra accanto alla cometa per illustrare la differenza di dimensioni.
"È umiliante rendersi conto di quanto sia piccola la Terra accanto a questo visitatore da un altro sistema solare", ha affermato van Dokkum.
È importante notare, tuttavia, che il nucleo solido della cometa misura solo 1,6 km (un miglio) di diametro. Come con tutte le comete, il materiale congelato nel nucleo (materiali volatili come acqua congelata, anidride carbonica, ecc.) Ha iniziato a sublimare man mano che si avvicinava al Sole. Questo materiale sublimato, mescolato con polvere dalla superficie, formò quindi un involucro gassoso che si estendeva in una coda.
Da quando è stato scoperto per la prima volta entrare nel Sistema Solare la scorsa estate, gli astronomi sono stati in grado di catturare immagini di 2I / Borisov in due occasioni. La prima immagine (mostrata sopra), che catturò la pronuncia pronunciata di 2I / Borisov e confermò che in realtà era una cometa, fu presa dagli astronomi usando lo spettrografo multi-oggetto Gemelli del telescopio nord Gemini nella notte dal 9 al 10 settembre.
L'immagine successiva (mostrata sopra) è stata catturata il 12 ottobre da un team dell'Università della California, Los Angeles (UCLA) usando l'Hubble Space Telescope. All'epoca, 2I / Borisov si trovava a 418 milioni di km (260 milioni di miglia) di terra. Le immagini hanno mostrato la progressione della sublimazione di 2I / Borisov e la formazione della sua coda, che a questo punto stava già diventando piuttosto lunga.
2I / Borisov raggiungerà il punto più vicino nella sua orbita al Sole (perielio) l'8 dicembre, dove sarà vicino al bordo interno della cintura di asteroidi. Quando si avvicina alla Terra (alla fine di dicembre), ci supererà a una distanza di oltre 300 milioni di km (190 milioni di miglia), un po 'più di 2 UA (o il doppio della distanza tra Terra e Sole).
Passerà oltre l'orbita di Marte a questo punto, il che significa che non rappresenterà alcuna minaccia per la Terra. Ciò nonostante il fatto che gli astronomi abbiano recentemente scoperto tracce di cianuro nella cometa. Quindi, come direbbe Douglas Adams, "Non farti prendere dal panico!"
Questa cometa e il suo predecessore, "Oumuamua, hanno sensibilizzato sulla presenza di oggetti interstellari nel nostro sistema e sul loro passaggio regolare. Nei prossimi anni, le agenzie spaziali di tutto il mondo sperano di essere in grado di organizzare missioni per intercettarne e studiarne una. Questi includono la proposta missione dell' intercettore delle comete dell'ESA, che è prevista per il lancio nel 2028.
