Dei molti sistemi planetari extrasolari scoperti finora, oltre un terzo potrebbe contenere pianeti simili alla Terra. Inizialmente si pensava che i pianeti delle dimensioni di Giove dovessero spazzare via i loro sistemi stellari mentre si formano, ma alcuni nuovi calcoli mostrano che in realtà promuovono la formazione di pianeti rocciosi e persino aiutano a trascinare oggetti ghiacciati che forniscono acqua ai pianeti interni.
Più di un terzo dei giganteschi sistemi planetari recentemente rilevati al di fuori del nostro sistema solare potrebbe ospitare pianeti simili alla Terra coperti da profondi oceani globali che offrono un potenziale abbondante per la vita, secondo un nuovo studio condotto da scienziati associati all'Astrobiology Institute della NASA.
Lo studio si concentra sui sistemi planetari che contengono "Hot Jupiter": pianeti giganti gassosi che orbitano estremamente vicini alle loro stelle madri - anche più vicini di Mercurio al nostro sole. Si ritiene che i Giove caldi siano migrati verso l'interno verso le loro stelle madri proprio mentre si stavano formando i sistemi planetari, interrompendo l'ambiente spaziale e innescando la formazione di pianeti simili alla Terra coperti dall'oceano in una "zona abitabile" favorevole all'evoluzione della vita, secondo il nuovo studio.
Precedenti studi hanno indicato che mentre i Giove caldi aravano attraverso il materiale proto-planetario sulle loro migrazioni verso l'interno verso le loro stelle madri, tutto il materiale circostante sarebbe stato aspirato o espulso dal sistema. "I nuovi modelli indicano che queste prime idee erano probabilmente sbagliate", ha detto il co-autore Sean Raymond dell'Università del Colorado, Boulder.
Pubblicato nel numero dell'8 settembre di Science, lo studio indica che Hot Jupiter spinge e tira materiale disco proto-planetario durante i suoi viaggi, gettando detriti rocciosi verso l'esterno dove è probabile che si fondano in pianeti simili alla Terra. Allo stesso tempo, le forze turbolente del denso gas circostante rallentano i piccoli corpi ghiacciati nelle parti esterne del disco, provocandoli a spirale verso l'interno e consegnando acqua ai pianeti alle prime armi. Questi pianeti possono eventualmente ospitare gli oceani a diverse miglia di profondità, secondo lo studio.
Il team di ricerca ha eseguito simulazioni esaurienti della durata di oltre otto mesi ciascuna su più di una dozzina di computer desktop, a partire da un disco di oltre mille protopianeti rocciosi e ghiacciati delle dimensioni della luna. Le condizioni iniziali per ciascun modello di computer erano basate sulle attuali teorie su come i pianeti si formavano nel nostro sistema solare e simulavano circa 200 milioni di anni di evoluzione planetaria.
Il team ha concluso che circa uno su tre dei sistemi planetari conosciuti avrebbe potuto formare pianeti simili alla Terra non ancora individuati in cosiddette zone abitabili simili a quello in cui risiede l'orbita terrestre. "La frazione di sistemi noti che potrebbero avere il potenziale per la vita potrebbe essere significativamente superiore a quanto avessimo pensato", ha affermato il coautore Mandel Avi della Pennsylvania State University, University Park e il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md.
Il nuovo sforzo di ricerca collaborativa potrebbe consentire ai cacciatori di pianeti di determinare limiti approssimativi per dove cercare pianeti abitabili in sistemi noti di pianeti giganti. "Speriamo che altri ricercatori possano essere in grado di utilizzare il nostro nuovo modello per restringere l'elenco dei potenziali obiettivi nella ricerca di altre terre", ha dichiarato il coautore Steinn Sigurdsson della Pennsylvania State University.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
