È ufficiale: il rover Mars Science Laboratory, Curiosity, sbarcherà Gale Crater su Marte. Confrontando il terreno con una seducente coppa di gelato napoletano a strati, il team scientifico ha annunciato che il rover atterrerà ai piedi di una montagna a strati all'interno del Gale Crater.
"La scienza di Gale sarà sorprendente e sarà un bel posto da visitare", ha detto Dawn Sumner, geologa del team MSL.
Il lancio di MSL è previsto per novembre 2011 dal Kennedy Space Center della NASA in Florida e atterrerà nell'agosto 2012. La curiosità è due volte più lunga e più di cinque volte più pesante delle precedenti esplorazioni su Marte Spirit and Opportunity. Il rover studierà se la regione di atterraggio sul cratere Gale aveva condizioni ambientali favorevoli per sostenere la vita microbica e per preservare indizi sull'esistenza della vita.
Qualche settimana fa era trapelata la notizia che Gale era il sito preferito, ma oggi gli scienziati hanno spiegato cosa ha fatto spiccare Gale tra i quattro candidati finali, ognuno dei quali ha offerto il proprio delizioso "sapore", rendendo la decisione difficile.
"Quando si tratta di quattro siti di atterraggio, si tratta di ciò che sembra giusto", ha dichiarato John Grotzinger, scienziato del progetto Mars Science Laboratory. “Noi come team scientifico, come comunità, ci siamo riuniti e alla fine abbiamo scelto quello che si sentiva meglio. Perché? Qui abbiamo una montagna di rocce, più alta del Monte Whitney. Sembra Hawaii; non è una guglia alta, ma un ampio tumulo. Quindi possiamo davvero arrampicarci su questa montagna con il rover. Questo da solo giustifica l'invio del veicolo spaziale lì. Si scopre, tuttavia, che i siti scientifici più interessanti si trovano alla base della montagna. Siamo in grado di affrontare gli obiettivi principali delle cose a cui la comunità di Marte vorrebbe rispondere. "
La strategia della NASA per Marte è stata quella di "seguire l'acqua", poiché sappiamo che ovunque ci sia acqua sulla Terra, c'è vita. Gli scienziati stanno coprendo le loro scommesse su Marte che ovunque un tempo scorreva acqua liquida sarebbe il posto migliore dove cercare prove dell'abitabilità passata.
Gale ci vuole.
La parte del cratere dove atterrerà Curiosity ha un ventilatore alluvionale probabilmente formato da sedimenti trasportati dall'acqua. Gli strati alla base della montagna contengono argille e solfati, entrambi noti per formare in acqua.
"È un enorme cratere seduto in una posizione molto bassa su Marte, e sappiamo tutti che l'acqua scorre in discesa", ha detto Grotzinger. "In termini di profilo verticale totale esposto e di bassa quota, Gale offre attrazioni simili alla famosa Valles Marineris di Marte, il più grande canyon del sistema solare."
Gli scienziati hanno sottolineato che MSL non è una missione di rilevamento della vita, in quanto non può cercare fossili. Ma può rilevare il carbonio organico, che può raccontare la prima storia ambientale di Marte, trovata nei sedimenti all'interno delle rocce.
Il cratere del cratere Gale si estende per 154 chilometri (96 miglia) di diametro ed è circa l'area combinata del Connecticut e del Rhode Island. Il tumulo al centro sale a 5 km (3 miglia) di altezza e la stratificazione nel tumulo suggerisce che è il residuo sopravvissuto di una vasta sequenza di depositi.
Il cratere prende il nome dall'astronomo australiano Walter F. Gale.
Circa le dimensioni di una Mini-Cooper, Curiosity ha 17 telecamere e una videocamera a colori. La missione dovrebbe offrire panorami incredibili che probabilmente stupiranno il pubblico, a partire dall'atterraggio, dato che Curiosity prenderà un film a colori ad alta definizione mentre scende sul sistema di atterraggio "Sky Crane".
Qualcun altro pronto per questa missione per iniziare?
