Durante le osservazioni di routine del Coma Cluster di galassie utilizzando il Subaru Telescope alle Hawaii, gli astronomi hanno scoperto una struttura filiforme che si estende da una delle galassie. Gli astronomi hanno determinato che questo filamento era lungo circa 260 mila anni luce e l'analisi spettrale del filamento ha suggerito un'età più giovane verso il bordo esterno del filamento. Il filamento ha anche molte giovani stelle circondate da gas ionizzato che sembrano proiettili che volano fuori dalla galassia. Quindi cosa è successo in questa caotica area dello spazio? Gli astronomi hanno determinato una galassia che sfrecciava nel Cluster di Coma, togliendo gas dalla galassia e creando proiettili simili a palle di fuoco.
Le galassie si evolvono nel tempo e gli astronomi non capiscono ancora come cambiano forma, dimensione e colore. Galaxy Clusters, che sono fitte popolazioni di galassie, ricche di gas intergalattico caldo, accompagnate da forti forze gravitazionali sono alcuni dei luoghi migliori per osservare l'evoluzione galattica.
Un team di ricercatori dell'Osservatorio astronomico nazionale del Giappone e dell'Università di Tokyo hanno utilizzato la telecamera Suprime sul telescopio Subaru per osservare il cluster di galassie in coma. Il Cluster Coma contiene oltre 1.000 galassie ed è abbastanza vicino alla Terra a circa 300 milioni di anni luce di distanza.
Durante le osservazioni del 2006 e del 2007, gli astronomi hanno visto il filamento estendersi dalla Galaxy RB199 e da alcune delle "palle di fuoco". Uno studio dettagliato ha identificato diversi nodi luminosi collegati da strutture filamentose blu, e i nodi sono in realtà i gruppi di giovani stelle che pesano 10 milioni di volte il nostro Sole, contenute in un'area di circa 3000 a 6000 anni luce. Poiché i nodi sono accompagnati da gas ionizzato, la formazione di stelle attiva sta avvenendo nelle palle di fuoco dove normalmente ci si aspetta una formazione di stelle molto inferiore. Il team ha osservato che le dimensioni e la massa delle palle di fuoco indicano che potrebbero svilupparsi in galassie nane.
Poiché l'interno del cluster è affollato di galassie, si incrociano e si schiantano l'una contro l'altra. Il team ha pensato che le forze di marea durante tali incontri potessero spogliare gas o stelle dalle galassie. Hanno anche postulato che quando una galassia cade nel centro del cluster le forze gravitazionali del cluster potrebbero rimuovere il gas e le stelle da quella galassia. Entrambi gli scenari sono possibili, tuttavia, il team di ricerca ha scoperto che questi meccanismi difficilmente potrebbero spiegare le caratteristiche delle palle di fuoco. Il team ha quindi capito che lo stripping della pressione del ram si verifica quando il gas surriscaldato (diverse decine di milioni di Kelvin) nel cluster e le galassie si scontrano ad alta velocità. La precedente osservazione a raggi X mostra la presenza di grandi quantità di gas ionizzato caldo nel mezzo del Coma Cluster mentre RB199 si schianta al centro ad una velocità di 1200 miglia al secondo, causando un forte attrito con questo gas caldo. Come tale, il team ha concluso che la pressione del pistone ha abbastanza potenza per spogliare il gas dalla galassia E creare le palle di fuoco.
Mentre ci sono diversi rapporti che indicano lo stripping della pressione degli arieti nei vicini ammassi di galassie, l'identificazione delle palle di fuoco in questo studio è la prima a dimostrare che il gas strippato si trasforma in stelle mentre viaggia attraverso lo spazio remoto lontano dalla sua sorgente. Fenomeni simili sono stati osservati negli ammassi di galassie molto più lontani a diversi miliardi di anni luce, tuttavia, quei casi distanti sono stati interpretati assistendo alla fase di transizione delle galassie che cambiano la loro morfologia o i loro colori mentre cadono in un ammasso. Le palle di fuoco scoperte da questa squadra di astronomi giapponesi forniscono il primo campione di tali strutture in un cluster vicino. Il principale investigatore, il Dr. Michitoshi Yoshida, ha affermato che "il team è fiducioso che il nostro studio su questi fenomeni porti a una migliore comprensione dei processi di stripping del gas nei cluster di galassie e all'effetto dei cluster sull'evoluzione delle singole galassie".
Fonte: comunicato stampa Subaru
