Il matematico della NASA Katherine Johnson ha fatto molto più che semplici traiettorie di calcolatori per le prime missioni spaziali. La sua storia, quando fu finalmente raccontata, cambiò completamente la percezione delle persone su chi è stato - e chi può essere - importante nella storia.
Margot Lee Shetterly, che ha scritto della vita di Johnson nel libro "Hidden Figures: The American Dream and the Untold Story of the Black Women Mathematicians Who Helped the Space Race", l'ha definita una "storia di recupero". Ha riunito le parti della vita delle persone per aiutare a raccontare l'intera storia della storia della NASA.
"Le donne in" Figure nascoste "ribadiscono tutte le nostre percezioni di cosa significhi essere neri, essere donne, essere una scienziata e essere americana", ha detto Shetterly in un discorso all'Università del Minnesota nel 2017. Ha aggiunto che abbiamo bisogno di per continuare a trovare e raccontare "queste storie fino a quando non abbiamo l'intero spettro dell'esperienza, non solo le minuscole fette degli estremi di buone esperienze o brutte esperienze, quando la maggior parte della vita accade nel mezzo".
Johnson è morto questa settimana all'età di 101 anni ed è stato applaudito un eroe americano.
"SM. Johnson ha aiutato la nostra nazione ad allargare le frontiere dello spazio, anche se ha fatto passi da gigante che ha anche aperto le porte alle donne e alle persone di colore nella ricerca umana universale per esplorare lo spazio ", ha dichiarato l'amministratore della NAS Jim Bridenstine in una nota. "Alla NASA non dimenticheremo mai il suo coraggio e la sua leadership e le pietre miliari che non avremmo potuto raggiungere senza di lei."
Il libro "Figure nascoste" e il film del 2016 che ne è seguito, racconta le storie di Johnson, Dorothy Vaughan e Mary Jackson, Christine Darden e altri durante un periodo delle leggi di Jim Crow, quando i neri erano relegati allo status di cittadini di seconda classe e viveva nelle condizioni di segregazione legale nel sud degli Stati Uniti.
- NASA STEM Engagement (@NASASTEM) 24 febbraio 2020"Avremo sempre STEM con noi. Alcune cose cadranno fuori dal pubblico e scompariranno, ma ci saranno sempre scienza, ingegneria e tecnologia. E ci sarà sempre, sempre matematica."
Katherine Johnson, 1918-2020 pic.twitter.com/Vkp0MgfwtH
Queste donne lavoravano come matematiche negli anni '40, '50 e '60 presso la sezione di West Area Computing completamente nera del Langley AeronauticalLaboratory in Virginia, parte dell'organizzazione fondatrice della NASA, il NationalAdvisory Committee for Aeronautics "(NACA). A quel tempo, fare i noiosi calcoli matematici per mano per l'aeronautica e poi le prime missioni spaziali era considerato "lavoro da donne", ha detto Shetterly.
"Ma queste donne si sono rimboccate le maniche ed erano veramente critiche per il lavoro che doveva essere fatto", ha detto. "Stavano servendo il nostro paese e servendo gli ideali più alti del nostro paese".
Le diverse dozzine di donne afroamericane che facevano parte della sezione West Area Computing erano ben qualificate e istruite, alcune avevano più istruzione delle loro controparti bianche. Le donne erano dedite e il loro lavoro di alta qualità alimentava le prime missioni di successo della NASA. Allo stesso tempo, le leggi sulla segregazione della Virginia limitavano le donne a dove potevano lavorare e al bagno che potevano usare.
"Il nostro ufficio ha calcolato tutte le traiettorie", ha detto Johnson al quotidiano The Virginian-Pilot nel 2012. "Mi dici quando e dove vuoi che scenda, e io ti dirò dove, quando e come farlo."
Nel 1961, Johnson calcolò l'analisi della traiettoria della missione Freedom 7 di Alan Shepard, la prima a portare un americano nello spazio. L'anno successivo, come è noto nel film "Figure nascoste", Johnson verificò manualmente i calcoli del computer IBM 7090 della NASA, che avrebbe controllato la traiettoria della capsula nella missione orbitale Friendship 7 di John Glenn. Come parte dell'elenco di controllo preliminare, Glenn ha chiesto agli ingegneri di "ottenere la ragazza" - Katherine Johnson - per eseguire gli stessi numeri, ma a mano, sulla sua macchina calcolatrice meccanica desktop.
"Se lei dice che sono bravi", ha ricordato Johnson, dicendo all'astronauta, "allora sono pronto per partire". La fuga di Glenn fu un successo e segnò una svolta nella competizione tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica nello spazio.
Johnson considerava il suo lavoro sulle missioni Apollo sulla Luna come il suo più grande contributo all'esplorazione dello spazio. I suoi calcoli aiutarono l'appuntamento del lander lunare con il modulo di comando e servizio in orbita. Ha anche lavorato al programma Space Shuttle prima di ritirarsi nel 1986.
Prima di "Figure nascoste", il lavoro fondamentale svolto da Johnson e dai suoi collaboratori passava in gran parte inosservato. Anche se i "computer umani" - che in seguito furono chiamati "aiutanti di matematica" - furono una parte fondamentale di tutte le analisi e pianificazioni delle missioni, rimasero inalterati, anche all'interno della NASA.
Ma dopo che il libro e il film hanno attirato l'attenzione su queste donne matematiche, la NASA ha ribattezzato una struttura informatica per Johnson nel febbraio 2019 e una strada di fronte al quartier generale della NASA a Washington DC è stata ribattezzata "Hidden Figures Way". Johnson ha ricevuto una medaglia presidenziale della libertà nel 2015 e Christine Darden ha ricevuto la medaglia d'oro congressuale nel 2019, mentre Vaughan e Jackson hanno ricevuto la loro postuma.
Shetterly ha affermato che questo evidenzia il potere di una narrazione. "Non mi rendevo conto di quanto sia potente raccontare una storia", ha detto nel 2017. "È questa cosa magica quando si mette tutto insieme - non solo come fatti - ma in una storia in attesa di essere raccontata".
"Hidden Figures" è stata sicuramente una fonte d'ispirazione mentre cercavo e scrivevo il libro "Eight Years to the Moon", poiché mi ha mostrato che ognuno ha una storia e che a volte le storie non raccontate di persone che hanno lavorato dietro le quinte possono essere avvincenti come quelli alla ribalta.
Se la narrazione della storia di Johnson ha un effetto duraturo, spero che ci mostri come dovremmo sempre cercare di usare la giusta equazione di guardare oltre le nostre differenze per trovare la comunanza tra noi, oltre a trovare il valore nella vita e nei contributi di tutti.
E tutti dovremmo continuare a cercare e apprezzare le "figure nascoste" nella nostra vita, quelle che fanno le differenze, sia grandi che piccole.
Per saperne di più su Katherine Johnson, leggi "La ragazza che amava contare" della NASA e "Celebrando la vita e la carriera di Katherine Johnson".
