Non sarebbe esagerato dire che viviamo in un'epoca di rinnovata esplorazione dello spazio. In particolare, la Luna è diventata il punto focale della crescente attenzione negli ultimi anni. Oltre alla recente direttiva del presidente Trump alla NASA per il ritorno sulla Luna, molte altre agenzie spaziali e compagnie aerospaziali private stanno pianificando le proprie missioni sulla superficie lunare.
Un buon esempio è il Chinese Lunar Exploration Program (CLEP), altrimenti noto come Chang's Program. Chiamato in onore dell'antica dea lunare cinese, questo programma ha già inviato due orbiter e un lander sulla Luna. E alla fine di quest'anno, la missione di Chang’e 4 inizierà a partire per il lato più lontano della Luna, dove studierà la geologia locale e testerà gli effetti della gravità lunare su insetti e piante.
La missione consisterà in un orbiter di rilancio lanciato a bordo di un missile Long March del 5 marzo 2018. Questo relè assumerà l'orbita attorno al punto Lagrange L2 Terra-Luna, seguito dal lancio del lander e del rover circa sei mesi dopo. Oltre a una suite avanzata di strumenti per lo studio della superficie lunare, il lander trasporterà anche un contenitore in lega di alluminio pieno di semi e insetti.
Come Zhang Yuanxun - capo progettista del container - ha detto al Chongqing Morning Post (secondo il China Daily):
“Il contenitore invierà patate, semi di arabidopsis e uova di baco da seta sulla superficie della Luna. Le uova si schiuderanno in bachi da seta, che possono produrre anidride carbonica, mentre patate e semi emettono ossigeno attraverso la fotosintesi. Insieme, possono stabilire un semplice ecosistema sulla Luna. "
La missione sarà anche la prima volta che una missione viene inviata in una regione inesplorata sul lato opposto della Luna. Questa regione non è altro che il bacino del Polo Sud-Aitken, una vasta regione di impatto nell'emisfero meridionale. Misura circa 2.500 km (1.600 mi) di diametro e 13 chilometri (8,1 mi) di profondità, è il bacino di impatto più grande sulla Luna e uno dei più grandi del Sistema Solare.
Questo bacino è anche fonte di grande interesse per gli scienziati e non solo per le sue dimensioni. Negli ultimi anni è stato scoperto che la regione contiene anche grandi quantità di ghiaccio d'acqua. Si pensa che questi siano i risultati degli impatti di meteore e asteroidi che hanno lasciato il ghiaccio d'acqua che è sopravvissuto a causa del modo in cui la regione è permanentemente ombreggiata. Senza la luce solare diretta, il ghiaccio d'acqua in questi crateri non è stato soggetto a sublimazione e dissociazione chimica.
Dagli anni '60, diverse missioni hanno esplorato questa regione dall'orbita, incluso il Apollo 15, 16 e 17 missioni, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) e l'orbita Chandrayaan-1 dell'India. Quest'ultima missione (che è stata montata nel 2008) prevedeva anche l'invio della sonda a impatto lunare in superficie per innescare il rilascio di materiale, che è stato quindi analizzato dall'orbita.
La missione ha confermato la presenza di ghiaccio d'acqua nel cratere Aitken, una scoperta che è stata confermata circa un anno dopo dall'LRO della NASA. Grazie a questa scoperta, ce ne sono stati diversi nella comunità di esplorazione spaziale che hanno affermato che il Bacino del Polo Sud-Aitken sarebbe il luogo ideale per una base lunare. A questo proposito, la missione di Chang’e 4 sta studiando la possibilità che gli umani vivano e lavorino sulla Luna.
Oltre a dirci di più sul terreno locale, valuterà anche se gli organismi terrestri possono crescere o prosperare nella gravità lunare - che è circa il 16% di quella delle Terre (o 0,1654 g). Precedenti studi condotti a bordo della ISS hanno dimostrato che l'esposizione a lungo termine alla microgravità può avere notevoli effetti sulla salute, ma si sa poco sugli effetti a lungo termine di inferiore gravità.
L'Agenzia spaziale europea ha anche parlato della possibilità di costruire un villaggio lunare internazionale nella regione polare meridionale entro il 2030. Intrinseca a ciò è la proposta missione lunare di ritorno del campione polare, uno sforzo congiunto tra l'ESA e il Roscosmos che prevede l'invio di una sonda robotica nel bacino del Polo Sud-Aitken della Luna entro il 2020 per recuperare campioni di ghiaccio.
In passato, la NASA ha anche discusso di idee per costruire una base lunare nella regione polare meridionale. Nel 2014, gli scienziati della NASA hanno incontrato il genetista di Harvard George Church, Peter Diamandis (creatore della X Prize Foundation) e altre parti per discutere di opzioni a basso costo. Secondo i documenti risultanti dall'incontro, questa base esisterebbe in uno dei poli e sarebbe modellata sulla stazione antartica degli Stati Uniti al Polo Sud.
Se tutto andrà bene per la missione 4 di Chang, la Cina intende seguirla con altre missioni robotiche e una tentata missione con equipaggio tra circa 15 anni. Si è parlato anche di includere un radiotelescopio come parte della missione. Questo strumento RF sarebbe dispiegato sul lato estremo della Luna dove non sarebbe distribuito dai segnali radio provenienti dalla Terra (che è un comune mal di testa quando si tratta di radioastronomia).
E a seconda di ciò che la missione può dirci sul bacino del Polo Sud-Aitken (ovvero se il ghiaccio d'acqua è abbondante e le radiazioni tollerabili), è possibile che le agenzie spaziali invieranno più missioni lì nei prossimi anni. Alcuni di loro potrebbero persino trasportare robot e materiali da costruzione!
