Marte è famoso per avere il vulcano più grande del nostro Sistema Solare, Olympus Mons. Una nuova ricerca mostra che Marte ha anche i vulcani più longevi. Lo studio di un meteorite marziano conferma che i vulcani su Marte erano attivi per 2 miliardi di anni o più.
Molto di ciò che sappiamo dei vulcani su Marte che abbiamo imparato dai meteoriti marziani che sono arrivati sulla Terra. Il meteorite in questo studio è stato trovato in Algeria nel 2012. Soprannominato Africa nordoccidentale 7635 (NWA 7635), questo meteorite è stato effettivamente visto viaggiare nell'atmosfera terrestre nel luglio 2011.
L'autore principale di questo studio è Tom Lapen, professore di geologia all'Università di Houston. Dice che le sue scoperte forniscono nuove intuizioni sull'evoluzione del Pianeta Rosso e sulla storia dell'attività vulcanica lì. NWA 7635 è stato confrontato con altri 11 meteoriti marziani, di un tipo chiamato shergottite. L'analisi della loro composizione chimica rivela il tempo trascorso nello spazio, da quanto tempo sono sulla Terra, la loro età e la loro fonte vulcanica. Tutti e 12 provengono dalla stessa fonte vulcanica.
Marte ha una gravità molto più debole della Terra, quindi quando qualcosa di abbastanza grande colpisce la superficie marziana, i pezzi di roccia vengono espulsi nello spazio. Alcune di queste rocce alla fine attraversano il percorso della Terra e vengono catturate dalla gravità. Molti bruciano, ma alcuni arrivano alla superficie del nostro pianeta. Nel caso di NWA 7635 e degli altri meteoriti, furono espulsi da Marte circa 1 milione di anni fa.
"Vediamo che provengono da una fonte vulcanica simile", ha detto Lapen. "Dato che hanno anche lo stesso tempo di espulsione, possiamo concludere che questi provengono dalla stessa posizione su Marte."
Nel loro insieme, i meteoriti ci danno un'istantanea di una posizione della superficie marziana. Gli altri meteoriti vanno da 327 a 600 milioni di anni. Ma NWA 7635 è stata costituita 2,4 miliardi di anni fa. Ciò significa che la sua fonte era uno dei vulcani più longevi in tutto il nostro Sistema Solare.
L'attività vulcanica su Marte è una parte importante della comprensione del pianeta e se ha mai ospitato la vita. È possibile che i cosiddetti super-vulcani abbiano contribuito alle estinzioni qui sulla Terra. La stessa cosa potrebbe essere successa su Marte. Date le enormi dimensioni di Olympus Mons, avrebbe potuto benissimo essere l'equivalente marziano di un super-vulcano.
Il Mars Express Orbiter dell'ESA ha restituito immagini di Olympus Mons che mostravano possibili flussi di lava fino a 2 milioni di anni fa. Ci sono anche flussi di lava su Marte che hanno un numero molto piccolo di crateri da impatto su di loro, indicando che si sono formati di recente. In tal caso, è possibile che i vulcani marziani siano di nuovo visibilmente attivi.
La continua attività vulcanica su Marte è altamente speculativa, con diversi ricercatori che discutono a favore e contro di essa. Le superfici lisce relativamente prive di crateri di alcune caratteristiche laviche su Marte potrebbero essere spiegate dall'erosione o persino dalla glaciazione. In ogni caso, se c'è un'altra eruzione su Marte, dovremmo essere estremamente fortunati perché uno dei nostri orbitanti lo veda.
Ma non lo sai mai.
