Lo scorso luglio, si è verificato un evento irripetibile. Non è il tipo buono; il tipo quasi-miss-asteroide di dimensioni di un campo da calcio. E quella quasi mancanza è il catalizzatore di un rinnovato sforzo della NASA per rilevare rocce spaziali più pericolose che potrebbero minacciare la Terra.
L'asteroide quasi scomparso della scorsa estate è stato nominato OK nel 2019 e ha attraversato circa 77.000 km (48.000 miglia) di Terra. È riuscito a superare tutti i nostri metodi di rilevamento ed è arrivato entro 0,19 distanze lunari dalla Terra. In termini astronomici, è molto vicino.
Avevamo notato solo 24 ore che l'asteroide stava arrivando, grazie a un piccolo telescopio in Brasile che lo individuava. Quella quasi mancanza ha scatenato una rinnovata conversazione sulla difesa planetaria e sul ruolo della NASA in essa.
Ha anche lasciato la gente chiedendosi come ciò potesse accadere.
"Mi chiedo quante volte si sia verificata questa situazione senza che l'asteroide venisse scoperto affatto."
Paul Chodas del Jet Propulstion Laboratory della NASA, in una email.
La maggior parte dei nostri telescopi per il rilevamento di asteroidi si trova qui sulla Terra, dove le condizioni meteorologiche e atmosferiche possono limitare i rilevamenti. Inoltre si affidano principalmente alla luce visibile. Quando il 2019 OK stava arrivando al suo quasi-mancato contatto con la Terra, la luminosità della Luna ha reso difficile la visione. Ciò, combinato con il maltempo e la bassa velocità dell'oggetto, significava che non lo vedevamo.
Ovviamente, la Terra ha bisogno di sistemi di rilevamento migliori se la Luna luminosa ci impedisse di vedere un asteroide potenzialmente pericoloso. Fortunatamente per noi, gli scienziati lo sapevano già e il lavoro per costruire un rilevatore di asteroidi migliore è in corso. In effetti, il Congresso ha richiesto nel 1998 un sistema di rilevamento di asteroidi che individuasse il 90% degli asteroidi vicino alla Terra che misuravano 1 km di diametro in dieci anni. Ciò è stato provocato dalla frenesia dei media sull'asteroide NEO 1997 XF11.
Questo obiettivo originale è stato superato e nel 2005 il Congresso ha fissato un nuovo obiettivo: trovare il 90 percento dei NEO fino alla dimensione molto più piccola di 140 metri (450 piedi) e farlo entro il 2020.
Il veicolo spaziale NeoWISE ha fatto gran parte del sollevamento pesante. NeoWISE era solo il nuovo nome dato a WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer.) La missione di WISE terminò nel 2011 quando il suo refrigerante si esaurì.
WISE è stato quindi riattivato nel 2013 e denominato NeoWISE. NeoWISE ha utilizzato le sue capacità a infrarossi per individuare gli asteroidi dall'orbita terrestre. Ha avuto successo e ha scoperto circa 34.000 nuovi asteroidi, inclusi 135 Near Earth Objects (NEOs.) NeoWISE è ancora operativo.
Ma anche NeoWISE ha perso il 2019 OK, e questo quasi mancato ha portato le persone a lavorare sul problema. La soluzione è duplice:
- Abbiamo bisogno di un sistema basato sullo spazio per trovare asteroidi.
- Abbiamo bisogno di un sistema che rilevi l'infrarosso.
Nelle e-mail della NASA rilasciate a causa di un accesso alla richiesta di informazioni da Buzzfeed, puoi vedere la frustrazione che la NASA sente circa il 2019 OK e tutti i problemi che la circondano.
In una e-mail, Paul Chodas del Jet Propulstion Laboratory della NASA ha scritto "Questo oggetto è scivolato attraverso un'intera serie delle nostre reti di acquisizione. Mi chiedo quante volte si sia verificata questa situazione senza che l'asteroide venisse scoperto affatto. "
Inserisci NEOCam
Il NEOCam (Near Earth Object Camera) è in attività da quando il Congresso ha fissato il nuovo obiettivo nel 2005 di rilevare asteroidi da 140 metri. Ma continua ad essere impantanato dalla burocrazia. Dal momento che si tratta di una missione di difesa planetaria, non di una missione scientifica, continua ad essere sorpassata da altre missioni nel programma di scoperta della NASA.
È bloccato da anni nella fase di progettazione e tecnologia. Non è mai stato ucciso, è semplicemente stato seduto lì, mentre i sostenitori sostengono il suo completamento e il suo lancio.
Nel giugno 2019, le Accademie nazionali di scienze, ingegneria e medicina hanno rilasciato una dichiarazione che riconosce il problema: "Raccomandazione: le missioni che soddisfano obiettivi di difesa planetaria ad alta priorità non dovrebbero essere tenute a competere contro missioni che soddisfano obiettivi scientifici ad alta priorità."Potrebbe essere stato un momento decisivo.
Ora sembra che NEOCam possa finalmente andare avanti e potremmo avere l'asteroide 2019 OK per ringraziarlo. Niente motiva come la paura.
Il 23 settembre, la NASA si è impegnata in un nuovo veicolo spaziale da caccia di asteroidi. Sebbene non si siano espressamente impegnati in NEOCam, molte persone hanno sostenuto questo sistema e il suo design è già stato stabilito. Potrebbe essere pronto entro il 2025 se riceve il finanziamento richiesto: tra $ 500 e $ 600 milioni.
Una presentazione di Thomas Zurbuchen, Amministratore associato Direzione della missione scientifica, ha fornito alcuni dettagli.
La NASA chiama questa nuova astronave a caccia di asteroidi la Neo Surveillance Mission. Siederà in un'orbita alone di Sole-Terra L1. Da quel punto di vista, sarà libero dai punti ciechi e dalle carenze di un sistema terrestre. Usando un sensore a infrarossi da 50 cm, troverebbe il 65% di PHA non scoperti> 140 m in 5 anni (obiettivo: 90% in 10 anni).
Un sistema che rileva l'infrarosso sarà più efficace di un sistema a luce visibile perché alcuni asteroidi sono troppo scuri per essere rilevati alla luce visibile. Ma tutti emettono infrarossi a causa dell'energia che ricevono dal Sole. In genere, per funzionare, un ambito a infrarossi sensibile deve essere criogenicamente raffreddato per funzionare, ma in LaGrange Point 1 è abbastanza freddo senza raffreddamento. Tutto ciò di cui avrà bisogno è uno schermo solare, proprio come utilizzerà il telescopio spaziale James Webb.
Se il finanziamento viene messo in atto e se la NASA si impegna a farlo, NEOCam potrebbe essere operativo entro troppo tempo. È sotto l'egida del Planetary Defense Coordination Office (PDCO) che sta lavorando anche alla missione DART (Double Asteroid Redirection Test). Ma DART sta consumando il budget di PDCO. DART sarà lanciato nel 2021 e la sua missione è costata $ 313 milioni. A meno che il Congresso non trovi un sacco di nuovi soldi, NEOCam dovrà aspettare fino a quel momento.
Dopo tutte le lotte e le manovre amministrative e burocratiche, NEOCam o una missione molto simile ad essa, possono finalmente uscire dalla sua estesa fase di progettazione. Meglio, perché gli impatti degli asteroidi sono una grave minaccia.
Ricordi la meteora di Chelyabinsk? È esploso su Chelyabinsk Russia nel 2013 e ha causato un bel po 'di danni e un bel po' di feriti. È scivolato da non rilevato. E se fosse stato più grande? E se il 2019 OK avesse preso un corso leggermente diverso?
"Questo ci ha nascosto di soppiatto ..."
Lindley Johnson, ufficiale di difesa planetaria della NASA, in una email.
"Questo ci ha nascosto di soppiatto ed è una storia interessante sui limiti della nostra attuale rete di sondaggi", ha dichiarato Lindley Johnson, ufficiale di difesa planetaria della NASA in una e-mail del 26 luglio.
E in un comunicato stampa inviato settimane dopo il flyby di OK del 2019, la NASA ha dichiarato: "Se il OK di 2019 fosse entrato e interrotto nell'atmosfera terrestre sulla terra, l'ondata di scoppio avrebbe potuto creare devastazioni localizzate in un'area di circa 50 miglia di larghezza".
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