Immagini di belle galassie, e in particolare di fratelli a spirale della nostra Via Lattea, non lasciano nessuno impassibile. È davvero difficile resistere al fascino di queste imponenti grandi strutture. Gli astronomi dell'Osservatorio del Paranal hanno utilizzato il versatile strumento VIMOS sul Very Large Telescope per fotografare due magnifici esempi di tali "universi insulari", entrambi visti in una costellazione meridionale con un nome animale. Ma più significativamente, entrambe le galassie ospitavano un particolare tipo di supernova, l'esplosione di una stella massiccia durante uno stadio evolutivo tardivo e fatale.
Questa immagine è dell'imponente galassia a spirale NGC 6118 [1], situata vicino all'equatore celeste, nella costellazione dei Serpenti (Il serpente). È un oggetto relativamente debole di 13 ° magnitudine con una luminosità superficiale piuttosto bassa, che lo rende piuttosto difficile da vedere in piccoli telescopi. Questa timidezza ha spinto gli astronomi dilettanti a soprannominare NGC 6118 la "Galassia lampeggiante" in quanto sembrerebbe sfuggire all'esistenza se vista attraverso i loro telescopi in un certo orientamento, per poi improvvisamente scomparire di nuovo quando la posizione dell'occhio si spostava.
Ovviamente non esiste un problema del genere per l'enorme potere di raccolta della luce del VLT e la capacità di produrre immagini nitide, e questa magnifica galassia è qui vista con dettagli senza pari. La foto a colori si basa su una serie di esposizioni dietro diversi filtri ottici, ottenute con lo strumento multimodale VIMOS sul telescopio Melipal VLT da 8,2 m in diverse notti intorno al 21 agosto 2004.
A circa 80 milioni di anni luce di distanza, NGC 6118 è una spirale di grande design vista ad angolo, con una barra centrale molto piccola e diversi bracci a spirale piuttosto serrati (è classificata come di tipo "SA (s) cd" [2 ]) in cui sono visibili un gran numero di nodi bluastri luminosi. La maggior parte di essi sono regioni attive che formano le stelle e in alcune si possono percepire stelle molto luminose e giovani.
Di particolare interesse è l'oggetto stellare relativamente brillante situato direttamente a nord del centro della galassia, vicino alla periferia (vedi foto PR 33b / 04): è Supernova 2004dk che è stata riportata per la prima volta il 1 agosto 2004. Osservazioni pochi giorni dopo dimostrò che si trattava di una supernova di tipo Ib o Ic [3], catturata pochi giorni prima della massima luce. Si ritiene che questo particolare tipo di supernova derivi dalla scomparsa di una stella massiccia che in qualche modo ha perso il suo intero involucro di idrogeno, probabilmente a causa del trasferimento di massa in un sistema binario, prima di esplodere.
Sull'immagine è anche visibile la scia lasciata da un satellite, che è passata durante una delle esposizioni scattate nel filtro B, da cui il suo colore blu. Questo è un esempio del fatto che anche in un luogo così remoto come l'Osservatorio Paranal nel deserto di Atacama, gli astronomi non sono completamente al riparo dall'inquinamento luminoso.
La seconda galassia immaginata dal VLT è un'altra spirale, il bellissimo NGC 7424 a più braccia che viene visto quasi direttamente a faccia in su. Situata a una distanza di circa 40 milioni di anni luce nella costellazione del Grus (la Gru), questa galassia fu scoperta da Sir John Herschel mentre osservava al Capo di Buona Speranza.
Questo altro esempio di galassia di "grande design" è classificato come "SAB (rs) cd" [2], il che significa che è intermedio tra spirali normali (SA) e galassie fortemente sbarrate (SB) e che ha braccia piuttosto aperte con una piccola regione centrale. Mostra anche molte regioni ionizzate e gruppi di stelle giovani e massicce. È possibile identificare dieci giovani ammassi stellari di dimensioni comprese tra 1 e 200 anni luce. La galassia stessa ha una superficie di circa 100.000 anni luce, cioè di dimensioni abbastanza simili alla nostra galassia della Via Lattea.
A causa della sua scarsa luminosità superficiale, questa galassia richiede anche cieli scuri e una notte limpida da osservare in questo dettaglio impressionante. Se visto in un piccolo telescopio, appare come una grande foschia ellittica senza traccia delle molte belle braccia filamentose con una moltitudine di rami rivelati in questa suggestiva immagine VLT. Nota anche la barra molto luminosa e prominente nel mezzo.
La sera del 10 dicembre 2001, l'astronomo dilettante australiano reverendo Robert Evans, osservando dal suo cortile nelle Blue Mountains a ovest di Sydney, scoprì con il suo telescopio da 30 cm la sua 39a supernova, Supernova 2001ig nella periferia di NGC 7424. Di magnitudo 14.5 (che è 3000 volte più debole della stella più debole che può essere vista ad occhio nudo, questa supernova si è illuminata rapidamente di un fattore 8 a magnitudine 12,3. Alcuni mesi dopo, era sbiadito fino a diventare un oggetto insignificante al di sotto del 17 ° magnitudine. In confronto, l'intera galassia è di magnitudo 11: al momento del suo massimo, la supernova era quindi solo tre volte più debole di tutta la galassia. Deve essere stato davvero uno splendido fuoco d'artificio!
Scavando nel vasto archivio scientifico del Very Large Telescope dell'ESO, è stato possibile trovare un'immagine di NGC 7424 scattata il 16 giugno 2002 da Massimo Turatto (Osservatorio di Padova-INAF, Italia) con lo strumento FORS 2 su Yepun ( UT4). Sebbene, la supernova fosse già molto più debole rispetto al massimo 6 mesi prima, è ancora molto ben visibile su questa immagine (vedi foto PR 33d / 04).
Gli spettri catturati con il telescopio ESO di 3,6 m a La Silla nei mesi successivi all'esplosione hanno mostrato l'oggetto di evolversi in una supernova di tipo Ib / c. A ottobre 2002, il passaggio a una supernova di tipo Ib / c era completo. Si ritiene ora che questa supernova sia nata dall'esplosione di una stella molto massiccia, una cosiddetta stella Wolf-Rayet, che insieme a un enorme compagno caldo apparteneva a un sistema binario molto vicino in cui le due stelle si orbitavano l'un l'altro una volta ogni 100 giorni circa. Future osservazioni dettagliate potrebbero rivelare la presenza della stella compagna sopravvissuta a questa esplosione ma che è destinata a esplodere come un'altra supernova a tempo debito.
[1] NGC sta per "Nuovo catalogo generale". Pubblicato nel 1888 da J.L.E. Dreyer, questo nuovo catalogo generale di nebulose e ammassi di stelle, essendo il catalogo del defunto Sir John F.W. Herschel contiene 7840 oggetti di cui 3200 sono galassie.
[2] Le galassie a spirale prendono il nome dalle spettacolari braccia a spirale che si snodano in un disco molto sottile. A seguito della celebre classificazione dell'astronomo americano Edwin Hubble, le galassie a spirale sono classificate in due famiglie, le cosiddette spirali normali (SA) e spirali sbarrate (SB), e sono ulteriormente suddivise in tipi Sa, Sb e Sc a seconda dell'apertura del bracci a spirale e la relativa luminosità dell'area centrale. Nelle galassie a spirale sbarrate, il nucleo è attraversato da una barra di stelle alle estremità delle quali iniziano i bracci a spirale. La (rs) nella classificazione testimonia la presenza di un anello interno (r) che circonda il nucleo della galassia, nonché il fatto che i bracci a spirale iniziano direttamente dal nucleo (i).
[3] Le supernovae sono classificate in diversi tipi, a seconda dell'aspetto del loro spettro. Le supernovae di tipo II mostrano la presenza di linee di idrogeno nei loro spettri mentre quelle di tipo I non hanno questa firma. Il tipo I è stato suddiviso in tipo Ia, Ib e Ic. Si ritiene che tutte le supernovae di tipo I sorgano nei sistemi stellari binari.
Fonte originale: Comunicato stampa ESO
