La Via Lattea è un luogo immenso e molto interessante. Il nostro Sistema Solare risiede a circa 27.000 anni luce di distanza dal Centro Galattico, sul bordo interno di una delle concentrazioni a forma di spirale di particelle di gas e polvere chiamate Braccio di Orione.
Ma all'interno di questi fatti sulla Via Lattea ci sono alcune informazioni aggiuntive, che sicuramente impressioneranno e ispireranno. Ecco dieci di questi fatti, elencati in nessun ordine particolare:
1. È deformato:
Per cominciare, la Via Lattea è un disco di circa 120.000 anni luce di diametro con un rigonfiamento centrale che ha un diametro di 12.000 anni luce (vedi l'articolo della Guida allo spazio per ulteriori informazioni). Il disco è ben lungi dall'essere perfettamente piatto, come si può vedere nella foto qui sotto. In effetti, è deformato nella forma, un fatto che gli astronomi attribuiscono ai due vicini della nostra galassia: le nuvole grande e piccola del Magellano.
Si ritiene che queste due galassie nane - che fanno parte del nostro "Gruppo Locale" di galassie e potrebbero essere in orbita attorno alla Via Lattea - sono state attirate dalla materia oscura nella nostra galassia come in un gioco di tiro alla fune galattico. Il trascinamento crea una sorta di frequenza oscillante che attira il gas idrogeno della galassia, di cui la Via Lattea ha molti (per ulteriori informazioni, controlla come la Via Lattea ha ottenuto il suo ordito).
2. Ha un alone, ma non puoi vederlo direttamente:
Gli scienziati ritengono che il 90% della massa della nostra galassia sia costituita da materia oscura, che le conferisce un alone misterioso. Ciò significa che tutta la "materia luminosa" - cioè ciò che possiamo vedere ad occhio nudo o con un telescopio - costituisce meno del 10% della massa della Via Lattea. La sua aureola non è il tipo incandescente convenzionale a cui tendiamo a pensare quando immaginiamo angeli o osserviamo comete.
In questo caso, l'alone è in realtà invisibile, ma la sua esistenza è stata dimostrata eseguendo simulazioni di come la Via Lattea apparirebbe senza questa massa invisibile e quanto velocemente le stelle all'interno del disco della nostra galassia orbitano attorno al centro.
Più pesante è la galassia, più veloce dovrebbe essere in orbita. Se si dovesse presumere che la galassia sia costituita solo da materia che possiamo vedere, allora la velocità di rotazione sarebbe significativamente inferiore a quella che osserviamo. Quindi, il resto di quella massa deve essere costituito da una massa inafferrabile e invisibile - alias. "Materia oscura" - o materia che interagisce solo gravitazionalmente con "materia normale".
Per vedere alcune immagini della probabile distribuzione e densità della materia oscura nella nostra galassia, dai un'occhiata a The Via Lactea Project.
3. Ha oltre 200 miliardi di stelle:
Come vanno le galassie, la Via Lattea è un peso medio. La più grande galassia che conosciamo, che è denominata IC 1101, ha oltre 100 trilioni di stelle e altre grandi galassie possono avere fino a trilioni di stelle. Le galassie nane come la summenzionata Grande nube di Magellano hanno circa 10 miliardi di stelle. La Via Lattea ha tra i 100-400 miliardi di stelle; ma quando guardi nel cielo notturno, il massimo che puoi vedere da qualsiasi punto del globo è di circa 2.500. Questo numero non è fisso, tuttavia, perché la Via Lattea sta perdendo costantemente stelle attraverso le supernovae e ne produce continuamente di nuove (circa sette all'anno).
4. È davvero polveroso e gassoso:
Anche se potrebbe non sembrare simile all'osservatore casuale, la Via Lattea è piena di polvere e gas. Questa materia costituisce un enorme 10-15% della materia luminosa / visibile nella nostra galassia, con il resto che sono le stelle. La nostra galassia attraversa circa 100.000 anni luce e possiamo vedere solo circa 6.000 anni luce nel disco nello spettro visibile. Tuttavia, quando l'inquinamento luminoso non è significativo, l'anello polveroso della Via Lattea può essere individuato nel cielo notturno.
Lo spessore della polvere devia la luce visibile (come spiegato qui) ma la luce infrarossa può passare attraverso la polvere, il che rende i telescopi a infrarossi come il telescopio spaziale Spitzer strumenti estremamente preziosi per mappare e studiare la galassia. Spitzer può scrutare attraverso la polvere per darci una visione straordinariamente chiara di ciò che sta accadendo nel cuore della galassia e nelle regioni che formano le stelle.
5. È stato realizzato da altre galassie:
La Via Lattea non è sempre stata come è oggi: una bellissima spirale deformata. È diventata la sua dimensione e forma attuale divorando altre galassie, e lo sta ancora facendo oggi. In effetti, la Canis Major Dwarf Galaxy è la galassia più vicina alla Via Lattea perché le sue stelle sono attualmente aggiunte al disco della Via Lattea. E la nostra galassia ha consumato altri nella sua lunga storia, come la Galassia nana del Sagittario.
6. Ogni immagine che hai visto della Via Lattea non lo è:
Al momento, non possiamo scattare una foto della Via Lattea dall'alto. Ciò è dovuto al fatto che siamo all'interno del disco galattico, a circa 26.000 anni luce dal centro galattico. Sarebbe come provare a scattare una foto della tua casa dall'interno. Ciò significa che una qualsiasi delle belle immagini che tu abbia mai visto di una galassia a spirale che presumibilmente è la Via Lattea è una foto di un'altra galassia a spirale o la rappresentazione di un artista di talento.
Immaginare la Via Lattea dall'alto è molto, molto lontana. Tuttavia, ciò non significa che non possiamo prendere immagini mozzafiato della Via Lattea dal nostro punto di vista!
7. C'è un buco nero al centro:
Le galassie più grandi hanno un buco nero supermassiccio (SMBH) al centro e la Via Lattea non fa eccezione. Il centro della nostra galassia si chiama Sagittario A *, un'enorme fonte di onde radio che si ritiene sia un buco nero che misura 22,5 milioni di chilometri (14 milioni di miglia) di larghezza - circa le dimensioni dell'orbita di Mercurio. Ma questo è solo il buco nero stesso.
Tutta la massa che cerca di entrare nel buco nero - chiamato disco di accrescimento - forma un disco che ha 4,6 milioni di volte la massa del nostro Sole e si adatterebbe all'interno dell'orbita terrestre. Sebbene come altri buchi neri, Sgr A * cerchi di consumare qualsiasi cosa si trovi nelle vicinanze, la formazione stellare è stata rilevata vicino a questo fenomeno astronomico colossale.
8. È quasi vecchio quanto l'Universo stesso:
Le stime più recenti collocano l'età dell'Universo a circa 13,7 miliardi di anni. La nostra Via Lattea è stata in circolazione per circa 13,6 miliardi di quegli anni, dare o prendere altri 800 milioni. Le stelle più antiche della nostra Via Lattea si trovano in ammassi globulari e l'età della nostra galassia viene determinata misurando l'età di queste stelle e quindi estrapolando l'età di ciò che le ha precedute.
Sebbene alcuni dei componenti della Via Lattea siano in circolazione da molto tempo, il disco e il rigonfiamento stessi non si sono formati fino a circa 10-12 miliardi di anni fa. E quel rigonfiamento potrebbe essersi formato prima del resto della galassia.
9. Fa parte del Supercluster della Vergine:
Per quanto sia grande, la Via Lattea fa parte di strutture galattiche ancora più grandi. I nostri vicini più vicini includono le Grandi e Piccole Nuvole di Magellano e la Galassia di Andromeda, la galassia a spirale più vicina alla Via Lattea. Insieme ad altre 50 galassie, la Via Lattea e i suoi immediati dintorni formano un gruppo noto come Gruppo Locale.
Eppure, questa è ancora solo una piccola parte del nostro quartiere stellare. Più lontano, scopriamo che la Via Lattea fa parte di un gruppo ancora più ampio di galassie noto come Supercluster della Vergine. I superclusori sono raggruppamenti di galassie su scale molto grandi che misurano in centinaia di milioni di anni luce di diametro. Tra questi supercluster vi sono ampi tratti di spazio aperto in cui intrepidi esploratori o sonde spaziali incontrerebbero ben poco in termini di galassie o materia.
Nel caso del Vergine Supercluster, almeno 100 gruppi e ammassi di galassie si trovano al suo interno con un enorme diametro di 33 megaparsec (110 milioni di anni luce). E uno studio del 2014 indica che il Vergine Supercluster è solo un lobo di un superammasso maggiore, Laniakea, che è incentrato sul Grande Attrattore.
10. È in movimento:
La Via Lattea, insieme a tutto il resto nell'Universo, si sta muovendo attraverso lo spazio. La Terra si muove attorno al Sole, al Sole attorno alla Via Lattea e alla Via Lattea come parte del Gruppo Locale, che si sta muovendo rispetto alla radiazione cosmica di fondo a microonde (CMB) - la radiazione rimasta dal Big Bang.
Il CMB è un comodo punto di riferimento da utilizzare per determinare la velocità delle cose nell'universo. Rispetto alla CMB, si calcola che il gruppo locale si stia muovendo ad una velocità di circa 600 km / s, che raggiunge circa 2,2 milioni di km / h. Tali velocità scaglionano la mente e schiacciano ogni idea di muoversi velocemente all'interno del nostro modesto quadro di riferimento terrestre!
Abbiamo scritto molti articoli interessanti sulla Via Lattea per Space Magazine. Ecco 10 fatti interessanti sulla Via Lattea, quanto è grande la Via Lattea? Qual è la galassia più vicina alla Via Lattea? E quante stelle ci sono nella Via Lattea?
Per molti altri fatti sulla Via Lattea, visita la Guida allo spazio, ascolta l'episodio del Cast di Astronomia sulla Via Lattea o visita gli Studenti per l'esplorazione e lo sviluppo dello spazio su seds.org.
