Dopo una crociera di sette anni attraverso il sistema solare, la scorsa notte la navicella spaziale NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens è entrata con successo in orbita attorno a Saturno.
L'orbita Cassini è ora pronta per iniziare il suo sondaggio di quattro anni sul pianeta e le sue lune, mentre la sonda Huygens sarà preparata per il prossimo importante traguardo della missione: il suo rilascio verso la luna più grande, Titano, a dicembre.
? Ciò dimostra la migliore cooperazione spaziale internazionale? ha detto il direttore scientifico dell'ESA, il prof. David Southwood, dopo aver confermato l'inserimento dell'orbita. ? Poche missioni planetarie nello spazio profondo hanno portato le speranze di una così vasta comunità di scienziati e appassionati di spazio in tutto il mondo. Congratulazioni ai team negli Stati Uniti e in Europa che lo hanno reso possibile ea tutti i partecipanti al programma, che hanno molto da fare negli anni a venire.?
L'inserimento dell'orbita di Saturno è stata l'ultima e la più critica manovra eseguita dal veicolo spaziale per raggiungere la sua orbita operativa. Se avesse fallito, l'astronave sarebbe appena volata oltre Saturno e si sarebbe persa nel Sistema Solare esterno.
Cassini-Huygens fu lanciato da Cape Canaveral, in Florida, il 15 ottobre 1997, in cima a un Titan 4B / Centaur, il più potente veicolo di lancio consumabile della flotta statunitense dell'epoca. Per raggiungere Saturno dovette eseguire una serie di manovre di gravità assistita intorno a Venere (aprile 1998 e giugno 1999), Terra (agosto 1999) e Giove (dicembre 2000).
Ieri sera, Cassini-Huygens si è avvicinato a Saturno da sotto il piano dei suoi anelli. Usando l'antenna ad alto guadagno come scudo per proteggere il suo fragile corpo dagli impatti della polvere, attraversò per la prima volta il piano dell'anello alle 02:03 UT, a circa 158 500 chilometri dal centro di Saturno, nello spazio che separa l'anello F da l'anello G. Circa 25 minuti dopo, alle 02:36 UT, la sonda ha acceso uno dei suoi due motori principali per bruciare 96 minuti per entrare in orbita. Il segnale che conferma questa accensione ha impiegato 84 minuti per raggiungere la Terra, a circa 1500 milioni di chilometri da Saturno.
L'ustione andò senza intoppi e ridusse la velocità relativa di Cassini-Huygens a Saturno mentre la sonda passava a soli 19000 chilometri dalle nuvole superiori del pianeta. Dopo il completamento dell'ustione, la sonda è stata inclinata prima verso la Terra per confermare l'inserimento e poi verso gli anelli di Saturno per scattare foto ravvicinate mentre volava solo poche migliaia di chilometri sopra di loro. Questa è stata un'occasione unica per tentare di discriminare i singoli componenti all'interno degli anelli, poiché Cassini non ha intenzione di avvicinarsi di nuovo così vicino a loro. Gli strumenti dell'orbiter hanno anche approfittato della sua vicinanza al pianeta per fare uno studio approfondito della sua atmosfera e ambiente.
Una seconda traversata del ring ring ha avuto luogo alle 05:50 UT.
L'astronave è in perfetta forma per iniziare il suo giro del sistema di Saturno con almeno 76 orbite attorno al pianeta inanellato e 52 incontri ravvicinati con sette delle sue 31 lune conosciute. Questo tour in realtà è iniziato prima dell'inserimento con un volo ravvicinato di un'ottava luna, Phoebe, l'11 giugno. L'obiettivo principale di Cassini-Huygens sarà la più grande di queste lune, Titano, con un primo sorvolo ad un'altitudine di 1200 chilometri il 26 ottobre.
Nei prossimi mesi, gli scienziati dell'ESA si prepareranno al rilascio del loro principale contributo alla missione, la sonda Huygens, che sarà rilasciata il 25 dicembre per entrare nell'atmosfera di Titano il 14 gennaio 2005. Costruita per l'ESA da un industriale team guidato da Alcatel Space, questa sonda da 320 kg trasporta sei strumenti scientifici per analizzare e caratterizzare l'atmosfera e le sue dinamiche durante la sua discesa. Se la sonda sopravvive all'impatto nel raggiungere la superficie, dopo l'atterraggio analizzerà anche le proprietà fisiche del suo ambiente.
In realtà più grande di Mercurio, Titano presenta un'atmosfera nebbiosa ricca di azoto contenente composti a base di carbonio. Si ritiene che l'ambiente chimico su Titano sia simile a quello della Terra prima della vita, sebbene più freddo (-180 ° C) e privo di acqua liquida. I risultati in situ di Huygens, combinati con le osservazioni globali delle ripetute sorvolo di Titano da parte dell'orbita Cassini, dovrebbero aiutarci a comprendere l'evoluzione dell'atmosfera della prima Terra e fornire indizi sui meccanismi che hanno portato all'alba della vita il nostro pianeta.
L'orbita Cassini, il più grande e complesso veicolo per lo spazio profondo mai lanciato, trasporta 12 strumenti scientifici sviluppati da team statunitensi e internazionali per condurre studi approfonditi su Saturno, Titano, le lune ghiacciate, il sistema ad anello e l'ambiente magnetosferico. Due degli strumenti dell'orbiter furono forniti dall'Europa.
"Sono passati più di venti anni da quando Pioneer 11 e i Voyager ci hanno dato una prima occhiata di Saturno, mentre attraversavano questo complesso sistema in pochi giorni". ha spiegato il prof. Southwood, che è anche il principale investigatore del magnetometro di Cassini. "Ora, con Cassini, siamo qui per restare, guardare e investigare. E con Huygens andremo ancora più in profondità, non solo immergendoci in un'atmosfera extraterrestre, ma anche in un'atmosfera come la Terra antica. Ciò significa che stiamo viaggiando indietro di miliardi di anni nel nostro passato per indagare su uno dei segreti meglio custoditi dell'Universo: da dove veniamo.
La missione Cassini-Huygens è una cooperazione tra NASA, ESA, Agenzia spaziale europea e ASI, agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory (JPL), una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, sta gestendo la missione per la NASA's Office of Space Science, Washington.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
