Nel febbraio 2014, la NASA ha lanciato la richiesta di invio per la tredicesima missione del loro programma Discovery. Il 30 settembre 2015 sono stati annunciati cinque semifinalisti, che includevano proposte per inviare sonde a Venere, per inviare orbiter per studiare asteroidi e Near-Earth Objects.
Tra le missioni NEO proposte c'è la Near Earth Object Camera, o NEOCam. Composto da un telescopio a infrarossi basato sullo spazio progettato per rilevare il sistema solare alla ricerca di asteroidi potenzialmente pericolosi, il NEOCam sarebbe responsabile della scoperta e della caratterizzazione di oggetti dieci volte più vicini alla Terra di tutti i NEO finora scoperti.
Se schierato, NEOCam inizierà a scoprire circa un milione di asteroidi nella Cintura principale e migliaia di comete nel corso della sua missione di 4 anni. Tuttavia, l'obiettivo scientifico primario di NEOCam è scoprire e caratterizzare oltre i due terzi degli asteroidi che sono più grandi di 140 metri, poiché è possibile che alcuni di questi possano rappresentare una minaccia per la Terra un giorno.
Il termine tecnico è oggetti potenzialmente pericolosi (PHO) e si applica agli asteroidi / comete vicino alla Terra che hanno un'orbita che consentirà loro di avvicinarsi alla Terra. E misurando più di 140 metri di diametro, sono di dimensioni sufficienti da poter causare danni regionali significativi se colpissero la Terra.
In effetti, uno studio condotto nel 2010 attraverso l'Imperial College di Londra e la Purdue University ha scoperto che un asteroide di 50 metri di diametro con una densità di 2,6 grammi per centimetro cubo e una velocità di 12,7 kps potrebbe generare 2,9 Megatoni di energia aeronautica una volta che attraversato la nostra atmosfera. Per dirlo in prospettiva, è l'equivalente di circa nove testate termonucleari W87!
In confronto, la meteora che è apparsa sulla piccola comunità russa di Chelyabinsk nel 2013 misurava solo 20 metri di larghezza. Ciononostante, l'esplosivo flusso d'aria provocato dall'entrata nella nostra atmosfera ha generato solo 500 kilotoni di energia, creando una zona di distruzione larga decine di chilometri e ferendo 1.491 persone. Si può immaginare senza troppi sforzi quanto sarebbe stato peggio se l'esplosione fosse stata sei volte più grande!
Inoltre, a partire dal 1 ° agosto 2015, la NASA ha elencato un totale di 1.605 asteroidi potenzialmente pericolosi e 85 comete vicino alla Terra. Tra questi, ci sono 154 PHA ritenuti più grandi di un chilometro di diametro. Ciò rappresenta un aumento di dieci volte delle scoperte dalla fine degli anni '90, a causa di numerosi sondaggi astronomici (nonché di miglioramenti nei metodi di rilevamento) negli ultimi due decenni e mezzo.
Di conseguenza, il monitoraggio e la caratterizzazione di quali di questi oggetti potrebbe rappresentare una minaccia per la Terra in futuro è stata una priorità scientifica negli ultimi anni. È anche il motivo per cui il Congresso degli Stati Uniti ha approvato il "George E. Brown, Jr. Near-Earth Object Survey Act" nel 2005. Conosciuto anche come "NASA Authorization Act del 2005", questo Act of Congress ha imposto alla NASA di identificare il 90% di tutti i NEO che potrebbero rappresentare una minaccia per la Terra.
Se distribuito, NEOCam monitorerà i NEO dal punto Lagrange Terra-Sole L1, permettendogli di guardare vicino al Sole e vedere gli oggetti all'interno dell'orbita terrestre. Per fare ciò, NEOCam farà affidamento su un unico strumento scientifico: un telescopio di 50 cm di diametro che opera a due lunghezze d'onda infrarosse sensibili al calore, per rilevare anche gli asteroidi scuri che sono più difficili da trovare.
Utilizzando due canali di imaging a infrarossi sensibili al calore, NEOCam può anche effettuare misurazioni accurate del NEO e ottenere informazioni preziose su dimensioni, composizione, forme, stati di rotazione e orbite. Come ha spiegato la dott.ssa Amy Mainzer, principale investigatrice della missione NEOCam:
“Tutti vogliono sapere degli asteroidi che colpiscono la Terra; NEOCam è progettato per affrontare questo problema. Ci aspettiamo che NEOCam scoprirà circa dieci volte più asteroidi di quanto non si sappia attualmente, oltre a milioni di asteroidi nella fascia principale tra Marte e Giove. Conducendo un sondaggio completo sugli asteroidi, NEOCam risponderà a tre esigenze: difesa planetaria, comprensione delle origini e dell'evoluzione del nostro sistema solare e ricerca di nuove destinazioni per future esplorazioni. "
Il dottor Mainzer non è estraneo all'imaging a infrarossi per motivi di esplorazione dello spazio. Oltre ad essere il principale investigatore in questa missione e un membro del Jet Propulsion Laboratory, è anche vice scienziata del progetto per il Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) e principale investigatore del progetto NEOWISE per studiare pianeti minori.
È anche apparsa molte volte nella serie History Channel L'universo, il documentario featurette "Stellar Cartography: On Earth", e funge da consulente scientifico e conduttore della serie PBS Kids dal vivo Pronto Jet Go !, che debutterà nell'inverno del 2016. Sotto la sua direzione, la missione NEOCam studierà anche l'origine e il destino finale degli asteroidi del nostro sistema solare e troverà gli obiettivi NEO più adatti per la futura esplorazione di robot e umani.
Le proposte per NEOCam sono state presentate per un totale di tre volte al Programma di scoperta della NASA, rispettivamente nel 2006, 2010 e 2015. Nel 2010, NEOCam è stato selezionato per ricevere finanziamenti per lo sviluppo tecnologico per progettare e testare nuovi rivelatori ottimizzati per il rilevamento e la scoperta di asteroidi e comete. Tuttavia, la missione è stata infine annullata a favore di Mars InSight Lander, che è previsto per il lancio nel 2016.
Come uno dei semifinalisti di Discovery Mission 13, la missione NEOCam ha ricevuto $ 3 milioni per studi di un anno per definire piani di missione dettagliati e ridurre i rischi. A settembre 2016, uno o due finalisti saranno selezionati per ricevere un budget del programma di $ 450 milioni (meno il costo di un veicolo di lancio e delle operazioni di missione) e verranno lanciati nel 2020 al più presto.
Nelle notizie correlate, la NASA ha confermato che l'asteroide noto come 86666 (2000 FL10) passerà domani sulla Terra. Non c'è bisogno di preoccuparsi, però. Nel suo approccio più vicino, l'asteroide si troverà comunque a una distanza di 892.577 km (554.000 mi) dalla Terra. Tuttavia, ogni roccia di passaggio sottolinea la necessità di saperne di più sui NEO e su dove potrebbero essere diretti un giorno!
