Nell'agosto 2016, l'Osservatorio europeo meridionale (ESO) ha annunciato la scoperta di un pianeta extra-solare terrestre (cioè roccioso) in orbita all'interno della zona abitabile del vicino sistema stellare Proxima Centauri, a soli 4,25 anni luce di distanza. Naturalmente, la notizia di questo è stata accolta con grande entusiasmo. Ciò è stato seguito circa sei mesi dopo con l'annuncio di un sistema a sette pianeti in orbita attorno alla stella vicina di TRAPPIST-1.
Bene allacciati, perché l'ESO ha appena annunciato che c'è un altro pianeta potenzialmente abitabile nel nostro quartiere stellare! Come Proxima b, questo esopianeta - noto come Ross 128b - è relativamente vicino al nostro Sistema Solare (a 10,8 anni luce di distanza) e si ritiene che sia di natura temperata. Ma soprattutto, questo pianeta roccioso ha l'ulteriore vantaggio di orbitare attorno a una tranquilla stella nana rossa, il che aumenta la probabilità che sia abitabile.
Il documento di scoperta, intitolato "Un temperato exo-Terra attorno a un tranquillo nano M a 3,4 parsec", è stato recentemente pubblicato dall'ESO. Il team di scoperta era guidato da Xavier Bonfils dell'Università di Grenoble Alpes e comprendeva membri dell'Osservatorio di Ginevra, il Consiglio nazionale per la ricerca scientifica e tecnica (CONICET), l'Università di Buenos Aires, l'Università di Laguna, l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) e l'Università di Porto.
La scoperta è stata effettuata utilizzando il Planet Searcher (HARPS) ad alta precisione radiale dell'ESO, situato presso l'Osservatorio di La Silla in Cile. Questo osservatorio si basa sulle misurazioni dello spostamento Doppler di una stella per determinare se si muove avanti e indietro, segno che ha un sistema di pianeti. Utilizzando i dati HARPS, il team ha determinato che un pianeta roccioso orbita attorno a Ross 128 (una stella nana rossa di tipo M) a una distanza di circa 0,05 UA con un periodo di 9,9 giorni.
Nonostante la sua vicinanza alla sua stella ospite, Ross 128b riceve solo 1.38 volte più irradiazione rispetto alla Terra. Ciò è dovuto alla natura fredda e debole delle stelle nane rosse come Ross 128, che ha una temperatura superficiale circa la metà di quella del nostro Sole. Da questo, il team di scoperta ha stimato che la temperatura di equilibrio di Ross 128b è probabilmente compresa tra -60 e 20 ° C, vale a dire vicino a ciò che sperimentiamo qui sulla Terra.
Come Nicola Astudillo-Defru dell'Osservatorio di Ginevra - e coautore del documento di scoperta - ha indicato in un comunicato stampa dell'ESO:
“Questa scoperta si basa su oltre un decennio di monitoraggio intensivo di HARPS insieme a tecniche di analisi e riduzione dei dati all'avanguardia. Solo HARPS ha dimostrato una tale precisione e rimane il miglior cacciatore di pianeti del suo genere, 15 anni dopo l'inizio delle operazioni. "
Ma ciò che è più incoraggiante è il fatto che Ross 128 sia la stella più "quieta" nelle vicinanze che ospita anche un esopianeta. Rispetto ad altre classi di stelle, le nane rosse di tipo M hanno una massa, un dimmer e un radiatore particolarmente bassi. Sono anche il tipo più comune di stella nell'Universo, che rappresentano il 70% delle stelle nelle galassie a spirale e oltre il 90% di tutte le stelle nelle galassie ellittiche.
Sfortunatamente, sono anche variabili e instabili rispetto ad altre classi di stelle, il che significa che sperimentano riacutizzazioni regolari. Ciò significa che tutti i pianeti che li orbitano saranno periodicamente sottoposti a micidiali radiazioni ultraviolette e di raggi X. In confronto, Ross 128 è molto più silenzioso, nel senso che sperimenta meno in termini di attività di flare, e quindi i pianeti che lo orbitano sono esposti a meno radiazioni nel tempo.
Ciò significa che, rispetto a Proxima b o ai pianeti situati all'interno della zona abitabile di TRAPPIST-1, Ross 128b ha maggiori probabilità di conservare un'atmosfera e sostenere la vita. Per coloro che sono impegnati nella ricerca di esopianeti attorno alle stelle di tipo M - o sono dell'opinione che i nani rossi siano la scommessa migliore per trovare mondi abitabili - questa ultima scoperta sembrerebbe confermare che stanno cercando nei punti giusti!
Come notato, le nane rosse sono le più comuni nell'Universo e negli ultimi anni, molti pianeti rocciosi (a volte persino un sistema multi-pianeta) sono stati trovati in orbita attorno a queste stelle. Insieme alla loro naturale longevità - che può rimanere nella fase principale della sequenza per un massimo di 10 trilioni di anni - le stelle nane rosse sono comprensibilmente diventate un obiettivo popolare per i cacciatori di esopianeti.
In effetti, l'autore principale Xavier Bonfils ha chiamato il loro programma HARPS "The Shortcut to Happiness" proprio per questo motivo. Come indicato da lui e dai suoi colleghi, è più facile rilevare piccoli pianeti freddi della Terra attorno a stelle di tipo M più piccole e più deboli rispetto a stelle più simili al Sole.
Tuttavia, molti nella comunità scientifica sono rimasti scettici sulla probabilità che uno qualsiasi di questi pianeti potesse essere abitabile (di nuovo, a causa della loro natura variabile). Ma questa scoperta più recente, insieme alla recente ricerca che indica come pianeti bloccati in modo ordinato che orbitano attorno a stelle nane rosse possano trattenere le loro atmosfere, è un'altra possibile indicazione che queste paure potrebbero essere inutili.
Essendo a una distanza di circa 11 anni luce dalla Terra, Ross 128b è attualmente il secondo esopianeta più vicino al nostro Sole. Tuttavia, lo stesso Ross 128 si sta lentamente avvicinando verso di noi e diventerà il nostro vicino stellare più vicino in circa 79.000 anni. A questo punto, Ross 128b sostituirà Proxima b e diventerà l'esopianeta più vicino alla Terra!
Ma, naturalmente, resta ancora molto da scoprire su questo ultimo esopianeta. Mentre il team di scoperta considera Ross 128b come un pianeta temperato basato sulla sua orbita, rimane incerto sul fatto che si trovi all'interno, oltre o sulla cuspide della zona abitabile della stella. Tuttavia, ulteriori studi dovrebbero far luce su questa e altre domande relative a questo mondo potenzialmente abitabile.
Gli astronomi prevedono inoltre che nei prossimi anni verranno scoperti più esopianeti di temperatura e che i futuri sondaggi saranno in grado di determinare molto di più sulle loro atmosfere, composizione e chimica. Strumenti come James Webb Space Telescope (JWST) e Extremely Large Telescope (ELT) dell'ESO dovrebbero svolgere un ruolo importante.
Questi e altri strumenti non solo aiuteranno a scoprire più candidati esopianeti, ma saranno anche utilizzati nella caccia alle biosignature nelle atmosfere del pianeta (ovvero ossigeno, azoto, vapore acqueo, ecc.). Come ha concluso Bonfils:
“Le nuove strutture dell'ESO svolgeranno innanzitutto un ruolo critico nella costruzione del censimento dei pianeti di massa terrestre suscettibili di caratterizzazione. In particolare, NIRPS, il braccio a infrarossi di HARPS, aumenterà la nostra efficienza nell'osservare le nane rosse, che emettono la maggior parte della loro radiazione nell'infrarosso. E poi, l'ELT fornirà l'opportunità di osservare e caratterizzare gran parte di questi pianeti. "
In questo frangente, il processo di scoperta di esopianeti sta andando oltre il rilevamento e sta entrando nel processo di caratterizzazione e studio dettagliato. Anche così, è bello che stiamo ancora facendo scoperte rivoluzionarie nel campo del rilevamento. Nei prossimi anni, potremmo passare dalla ricerca di una Terra 2.0 a un punto in cui tessere attivamente diversi contemporaneamente!
