Credito d'immagine: NASA / JPL
Lo stato di Plutone come nono pianeta del nostro sistema solare potrebbe essere sicuro se un oggetto Cintura di Kuiper scoperto di recente è un tipico "KBO" e non solo una strana palla.
Gli astronomi hanno nuove prove che i KBO (Kuiper Belt Objects) sono più piccoli di quanto si pensasse.
I KBO - cugini ghiacciati degli asteroidi e la fonte di alcune comete - sono i mattoni rimanenti dei pianeti esterni. Gli astronomi che utilizzano i telescopi più potenti del mondo hanno scoperto circa 1.000 di questi oggetti in orbita oltre Nettuno da quando hanno scoperto il primo nel 1992. Queste scoperte hanno alimentato il dibattito sul fatto che Plutone sia un pianeta o un grande (1.400 miglia di diametro) più vicino nel KBO.
I ricercatori stimano che la massa totale della fascia di Kuiper sia circa un decimo della massa terrestre. La maggior parte teorizza che ci siano più di 10.000 KBO con diametri superiori a 100 chilometri (62 miglia), rispetto ai 200 asteroidi noti per essere così grandi nella fascia di asteroidi principale tra Marte e Giove.
"La gente stava trovando tutti questi KBO enormi - letteralmente la metà delle dimensioni di Plutone o più grandi", ha detto l'astronomo dell'Università dell'Arizona John Stansberry. "Ma quelle dimensioni presunte si basavano su ipotesi secondo cui i KBO hanno albedos molto bassi, simili alle comete".
Albedo misura la quantità di luce riflessa da un oggetto. Più luce riflette un oggetto, maggiore è il suo albedo. I dati reali sugli albedos degli oggetti della cintura di Kuiper sono stati difficili da trovare perché gli oggetti sono così distanti, fiochi e freddi. Molti astronomi hanno ipotizzato che gli albedos KBO - come le comete albedos - siano circa il quattro percento e hanno usato quel numero per calcolare i diametri KBO.
Tuttavia, nei primi risultati dell'indagine del telescopio spaziale Spitzer su 30 oggetti Kuiper Belt, Stansberry e colleghi hanno scoperto che un lontano KBO designato nel 2002 AW197 riflette il 18 percento della sua luce incidente e ha un diametro di circa 700 chilometri (435 miglia). È considerevolmente più piccolo e più riflettente del previsto, ha affermato Stansberry.
"2002 AW197 è considerato uno dei più grandi KBO finora scoperti", ha detto. "Questi risultati indicano che questo oggetto è più grande di tutti, tranne un asteroide della cintura principale (Cerere), circa la metà della luna di Plutone, Caronte, e circa il 30 percento più grande e un decimo massiccio come Plutone."
Stansberry e i suoi colleghi hanno acquisito i dati con il fotometro a banda multipla Spitzer (MIPS) il 13 aprile 2004. Il team di George Rieke presso l'Università dell'Arizona ha sviluppato e costruito il MIPS estremamente sensibile al calore. Rileva il calore di oggetti molto freddi acquisendo immagini a lunghezze d'onda a infrarossi lontani.
In questo caso, il MIPS ha rilevato calore da un oggetto cintura di Kuiper con una temperatura superficiale di circa -370 gradi Fahrenheit a una distanza sorprendente di 7,4 miliardi di miglia (7 miliardi di chilometri) o una volta e mezza più lontano dal sole di Plutone.
Senza MIPS, gli astronomi che operano supponendo che il 2002 AW197 rifletta il quattro percento della sua luce incidente calcolerebbe che ha un diametro di 1500 chilometri (932 miglia) o due terzi grande come Plutone, Stansberry ha detto.
"Stiamo finalmente iniziando a ottenere dati sui parametri fisici di base dei KBO", ha affermato Stansberry. "Questo ci aiuterà a determinare quali sono le loro composizioni, come si evolvono, quanto sono massicce, quali sono le loro distribuzioni di dimensioni reali e dinamiche e come Plutone si adatta all'intero quadro", ha detto.
Tali dati offriranno anche informazioni su come vengono elaborate le comete nei loro successivi viaggi intorno al sole, ha aggiunto.
"Non sorprende che le comete siano più scure dei KBO", ha detto Stansberry. "Quando qualcosa nella Cintura di Kuiper taglia via un pezzo di un oggetto di Cintura di Kuiper, presumibilmente quel pezzo avrebbe un albedo più alto alla sua prima oscillazione attraverso il sistema solare interno. Ma non ci vuole molto prima che perda la sua alta superficie di albedo e costruisca molti materiali molto scuri, almeno nella sua superficie più esterna. "
Altri con Stansberry in questo studio di Spitzer sono Dale Cruikshank e Josh Emery del NASA Ames Research Center, Yan Fernandez dell'Università delle Hawaii, George Rieke dell'Università dell'Arizona e Michael Werner del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
Stansberry ha detto che il team finirà presto di raccogliere i propri dati KBO con Spitzer.
"Sapremo molto di più su quanto siano grandi e brillanti queste cose entro il prossimo anno", ha detto.
Stansberry presenta la ricerca oggi all'86 ° incontro annuale della Divisione di Planetary Science dell'American Astronomical Society a Louisville, Ky.
Ulteriori informazioni su questo e altri nuovi risultati dello Spitzer Space Telescope sono disponibili sul Web all'indirizzo http://www.spitzer.caltech.edu/Media/index.shtml Lo Spitzer Space Telescope è gestito per la NASA dal Jet Propulsion Laboratory di Pasadena , California.
Fonte originale: Comunicato stampa dell'Università dell'Arizona
