Credito d'immagine: Caltech
La possibilità di un telescopio di 30 metri si è avvicinata alla realtà questa settimana quando la Fondazione Gordon e Betty Moore ha assegnato $ 17,5 milioni per finanziare lo studio di progettazione dettagliata. Previsto per il completamento nel 2012, il telescopio da trenta metri avrà nove volte la potenza di raccolta della luce dell'osservatorio di Keck da 10 metri; il più grande del mondo. Con la sua capacità di ottica adattiva, dovrebbe essere in grado di produrre immagini 12 volte più nitide del telescopio spaziale Hubble. Il cantiere non è ancora stato scelto, ma probabilmente sarà in Messico, alle Hawaii o in Cile.
Il sogno di un gigantesco telescopio ottico per migliorare la nostra comprensione dell'universo e della sua origine ha fatto un passo avanti verso la realtà oggi. La Gordon and Betty Moore Foundation ha assegnato $ 17,5 milioni per finanziare uno studio di progettazione dettagliata del Thirty-Meter Telescope (TMT). Questa nuova sovvenzione consente al California Institute of Technology e al suo partner, l'Università della California, di procedere alla formulazione di piani di costruzione dettagliati per il telescopio.
Uno studio precedente, più modesto, completato nel 2002 ha portato a un concetto approssimativo per un telescopio ottico e infrarosso di 30 metri di diametro, completo di ottica adattiva, che si tradurrebbe in immagini più 12 volte più nitide di quelle dello spazio Hubble Telescopio. Il TMT, precedentemente noto come California Extremely Large Telescope, avrà nove volte la capacità di raccolta della luce di uno dei telescopi Keck da 10 metri, che sono attualmente i più grandi al mondo.
"Caltech e l'Università della California lavoreranno in stretta e costante collaborazione per raggiungere gli obiettivi dello sforzo progettuale", afferma Richard Ellis, direttore degli osservatori ottici di Caltech. "Abbiamo avuto discussioni promettenti con l'Associazione delle università per la ricerca in astronomia e l'Associazione delle università canadesi per la ricerca in astronomia, che entrambi stanno prendendo in considerazione l'idea di unirsi a noi come grandi collaboratori. Costruire e far funzionare un telescopio di queste dimensioni sarà un'impresa enorme che richiede un grande sforzo di collaborazione. "
Secondo Ellis, i finanziamenti iniziali della Fondazione Gordon e Betty Moore forniranno un momento cruciale per portare a compimento il progetto. "I principali obiettivi della fase di progettazione includeranno una revisione e un'ottimizzazione approfondite della progettazione del telescopio, affrontando le aree di rischio, ad esempio test precoci dei componenti chiave e personale di un ufficio di progetto a Pasadena."
Con un tale telescopio, gli astrofisici saranno in grado di studiare le prime galassie e i dettagli della loro formazione, nonché di individuare i processi che conducono ai giovani sistemi planetari attorno alle stelle vicine.
“Le nuove funzionalità chiave promesse dal Thirty Meter Telescope includeranno una risoluzione angolare senza precedenti, necessaria per risolvere i dettagli nelle prime galassie e formare sistemi planetari e, naturalmente, l'enorme area di raccolta per studiare le fonti più deboli, che sono spesso le più importanti da capire , ma sono al di fuori della portata delle strutture attuali. ”” aggiunge Chuck Steidel, professore di astronomia, che ha presieduto un comitato scientifico incaricato di presentare il caso per la struttura proposta.
A seguito dello studio di progettazione finanziato dalla Fondazione Gordon e Betty Moore, la fase finale del progetto, non ancora finanziata, sarà la costruzione dell'osservatorio in un sito ancora indeterminato nelle Hawaii, in Cile o in Messico. La fine di questa fase segnerebbe l'inizio di regolari osservazioni astronomiche, forse entro il 2012.
Ellis afferma che TMT è un progetto naturale che Caltech deve intraprendere, data la sua decennale esperienza nella costruzione, gestione e conduzione di scienza con i più grandi telescopi del mondo. Prima che la Caltech e il Keck Observatory, gestito congiuntamente dalla University of California, diventassero online negli anni '90, il telescopio Hale da 200 pollici di Caltech al Palomar Observatory era tra i più grandi strumenti ottici al mondo. Oggi, a 54 anni dalla prima luce, l'Hale Telescope è ancora in uso continuo come importante strumento di ricerca.
"Questo progetto porta il successo di Caltech nell'astronomia terrestre al livello successivo di ambizione", afferma Ellis. "Il TMT si baserà anche logicamente sulla dimostrazione di successo degli specchi primari segmentati dei telescopi Keck, una grande innovazione all'epoca ma ora riconosciuta come l'unica strada per realizzare uno specchio primario di queste dimensioni."
Caltech sta attualmente assumendo un project manager per guidare lo sforzo tecnico per il TMT.
La Fondazione Gordon and Betty Moore è stata creata nel novembre 2000 con un contributo di svariati miliardi di dollari dai suoi fondatori. La missione della Fondazione è quella di cercare e sviluppare progetti basati sui risultati che miglioreranno la qualità della vita per le generazioni future. La maggior parte delle sovvenzioni della Fondazione riguarda iniziative su larga scala in quattro aree generali del programma: ambiente, istruzione superiore, scienza e progetti nella Baia di San Francisco.
Fonte originale: Caltech News Release
