Concetto dell'artista di Ebb e Flow, i due veicoli spaziali GRAIL in orbita della Luna. Credito: NASA
Il telescopio spaziale Herschel dovrebbe essere messo fuori servizio il prossimo marzo, poiché la fornitura di elio criogenico da parte dell'osservatorio sarà esaurita. Un'idea per "smaltire" l'astronave era di avere un impatto sulla Luna, a la la missione LCROSS che si schiantò contro la Luna nel 2009 e che avrebbe lanciato volatili su uno dei poli lunari per l'osservazione di un altro veicolo spaziale, come Lunar Reconnaissance Orbiter. Tuttavia, questa idea è stata annullata a favore del parcheggio di Herschel in un'orbita eliocentrica. Ma non essere deluso se speravi in un piccolo fuoco d'artificio lunare. Presto ci sarà un evento a doppia canna poiché il veicolo spaziale gemello GRAIL avrà un impatto sulla superficie lunare il 17 dicembre 2012.
La NASA fornirà ulteriori informazioni sugli impatti dei veicoli spaziali GRAIL durante un briefing di giovedì, ma il team GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) ha dichiarato la scorsa settimana che stavano ancora formulando idee per lo scenario di impatto e esaminando la possibilità di puntare gli arresti anomali, quindi rientrano nel campo visivo degli strumenti su LRO. I due veicoli spaziali si stanno esaurendo - il principale investigatore Maria Zuber ha affermato che devono fare tre manovre ogni giorno per evitare che i veicoli spaziali sbattano da soli sulla Luna - e all'inizio di quest'anno il duo è stato abbassato dalla sua orbita principale di 55 chilometri sopra la Luna a 23 km e questa settimana sono stati abbassati a 11 km per consentire dati di risoluzione ancora più elevati.
I due veicoli spaziali hanno fornito dettagli senza precedenti sulla struttura interna della Luna mentre si inviano segnali radio e monitorano eventuali variazioni di distanza tra i due mentre girano intorno alla Luna. Sono stati misurati cambiamenti di soli 50 nanometri al secondo e la scorsa settimana il team ha spiegato in dettaglio come sono stati in grado di creare la mappa di gravità più dettagliata della Luna, oltre a determinare che la crosta interna della Luna è quasi polverizzata.
Forniremo maggiori informazioni sugli impatti del GRAIL quando saranno disponibili, ma i dettagli preliminari sono che gli impatti avranno luogo il 17 dicembre alle 19:28 UTC (14:28 EST).
L'impatto di LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) ha confermato la presenza di ghiaccio d'acqua e una serie di volatili in un cratere permanentemente in ombra al Polo Sud della Luna, e si prevede che GRAIL verrebbe preso di mira per osservazioni simili.
Il concetto dell'artista di Herschel nel punto di librazione L2 a un milione di miglia dalla Terra. Credito: ESA
All'inizio di quest'anno il team di Herschel aveva affermato che, poiché il refrigerante criogenico all'elio superfluido si sta esaurendo - e il veicolo spaziale deve essere a temperature inferiori a 0,3 Kelvin, o meno 459 gradi Fahrenheit per fare le sue osservazioni - un'idea di sbarazzarsi del la navicella spaziale avrebbe un impatto sulla Luna. Questa settimana, hanno pubblicato sul sito web di Herschel che "l'opzione di impatto lunare è fattibile, ma comporta un costo aggiuntivo rispetto a quello dell'opzione orbita eliocentrica. L'esecutivo dell'ESA ha deciso che l'astronave Herschel sarà "parcheggiata" indefinitamente in orbita eliocentrica. "
L'orbita a grande alone operativa di Herschel attorno a L2 è instabile, quindi l'orbita necessita di una regolare "manutenzione" e, di conseguenza, dopo la fine dell'elio (prevista per marzo 2013), il veicolo spaziale dovrà essere "parcheggiato" da qualche altra parte senza necessità di manutenzione dell'orbita.
Il membro del team di Herschel, Chris North, ha dichiarato a Space Magazine che gli operatori della missione dovevano svolgere alcuni test di ingegneria per determinare se l'impatto della Luna fosse possibile. "Fondamentalmente lo consegnano agli ingegneri che fanno cose che sono considerate troppo rischiose durante la missione scientifica stessa - ad es. prova il controllo dell'atteggiamento ai suoi limiti per vedere cosa può resistere! " Ha detto North via e-mail. Ha aggiunto che la maggior parte delle persone con cui aveva parlato erano tutte per l'impatto, - facendolo "uscire in un tripudio di gloria".
Ma, sorprendentemente, i costi per l'impatto sono maggiori che lasciarlo in un'orbita di parcheggio per alcune centinaia di anni. L'orbita potrebbe dover essere mantenuta di nuovo in futuro, poiché alcune stime indicano che potrebbero avere un impatto potenziale sulla Terra ad un certo punto in diverse centinaia di anni.
E per chiunque sia preoccupato che un impatto lunare del veicolo spaziale GRAIL “danneggierà” la Luna, uno sguardo alla Luna mostra che è stato colpito in passato e continua a essere colpito da asteroidi e meteoroidi, senza effetti negativi sulla sua orbita .
Come ha affermato il principale investigatore della LCROSS Tony Colaprete sull'impatto della LCROSS, "Quello che stiamo facendo con la Luna è qualcosa che si verifica naturalmente quattro volte al mese sulla Luna, che ci siamo o no. La differenza con LCROSS è che è specificamente mirato in un determinato punto, il cratere Cabeus ”e che le leggi della fisica significano che ci sarà una minuscola perturbazione.
Anche se il palco del razzo Centaur che colpiva la Luna avrebbe dovuto sollevare circa 350 tonnellate di regolite lunare, "L'impatto ha circa 1 milione di volte meno influenza sulla Luna rispetto alle ciglia di un passeggero che cadono sul pavimento di un jet 747 durante il volo, "Disse Colaprete.
I due veicoli spaziali GRAIL hanno circa le dimensioni delle lavatrici, molto più piccoli del razzo Centaur, quindi avranno un impatto minore.
