Gli astronomi britannici stanno celebrando per primi un mondo che potrebbe rivoluzionare il futuro dell'astronomia. Hanno appena iniziato un progetto per gestire una rete globale dei più grandi telescopi robotici del mondo, soprannominata "RoboNet-1.0" che sarà controllata da un software intelligente per fornire osservazioni rapide di improvvisi cambiamenti negli oggetti astronomici, come i violenti lampi di raggi gamma, o Sorveglianza 24 ore su 24 di fenomeni interessanti. RoboNet è anche alla ricerca di pianeti simili alla Terra, non ancora visti altrove nella nostra Galassia.
Il progresso in molte delle aree più eccitanti della moderna astronomia si basa sulla capacità di seguire i cambiamenti o le apparizioni imprevedibili degli oggetti nel cielo il più rapidamente possibile. È stato questo che ha portato gli astronomi dell'Università John Moores di Liverpool (LJMU) a sperimentare lo sviluppo di una nuova generazione di telescopi completamente robotizzati, progettati e costruiti nel Regno Unito da Telescope Technologies Ltd .. Insieme al Liverpool Telescope (LT) e tempi appositamente assegnati sul nord di Faulkes (FTN), che presto si unirà al sud di Faulkes (FTS), compongono RoboNet-1.0.
Commentando la necessità di una rete di telescopi, il direttore del progetto RoboNet, il professor Michael Bode di LJMU, ha dichiarato: “Sebbene ogni telescopio sia individualmente uno strumento altamente capace, sono ancora limitati dalle ore di oscurità, dalle condizioni meteorologiche locali e dalla frazione di cielo ciascuna può vedere dalla sua posizione particolare sul pianeta Terra. "
Il prof. Bode ha aggiunto: "I fenomeni astronomici non sono tuttavia rispettosi di tali limiti, subiscono cambiamenti o apparenze in qualsiasi momento e possibilmente in qualsiasi parte del cielo. Per comprendere alcuni oggetti, potremmo anche aver bisogno di una copertura 24 ore su 24 - qualcosa di chiaramente impossibile con un singolo telescopio in una posizione fissa sulla superficie terrestre ".
Nacque così il concetto di "RoboNet" - una rete globale di telescopi automatizzati, che agiva come uno strumento in grado di cercare in qualsiasi parte del cielo in qualsiasi momento e (passando le osservazioni di un oggetto bersaglio da un telescopio al successivo nella rete ) essere in grado di farlo continuamente finché è scientificamente importante.
Il primo mistero che RoboNet esaminerà è l'origine dei Gamma Ray Bursts (GRB). Scoperti dai satelliti spia statunitensi alla fine degli anni '60, questi eventi imprevedibili sono le esplosioni più violente dal Big Bang, molto più energiche delle esplosioni di supernova. Eppure sono estremamente brevi, durano da millisecondi a pochi minuti, prima che svaniscano in un bagliore che dura alcune ore o settimane. La loro causa esatta è ancora sconosciuta, sebbene il crollo di stelle supermassicci o la coalescenza di oggetti esotici come i buchi neri e le stelle di neutroni siano i primi candidati. Per studiare i GRB, i telescopi devono essere puntati alla giusta area del cielo in modo estremamente rapido.
Nell'ottobre di quest'anno, la NASA lancerà un nuovo satellite chiamato Swift, in cui il Regno Unito ha un grande coinvolgimento e che individuerà le esplosioni di GRB sul cielo in modo più accurato e rapido che mai. Le coordinate di ogni scoppio saranno trasmesse ai telescopi sulla Terra, compresi quelli di RoboNet, entro pochi secondi dal loro verificarsi, al ritmo di un evento ogni pochi giorni. I telescopi all'interno della nuova rete RoboNet del Regno Unito sono progettati per rispondere automaticamente entro un minuto dall'avviso di Swift. È nei primi minuti dopo lo scoppio che sono urgentemente necessarie osservazioni per consentire agli astronomi di comprendere veramente la causa di queste immense esplosioni, ma fino ad ora tali osservazioni sono state estremamente difficili da proteggere.
Il secondo obiettivo principale di RoboNet è scoprire pianeti simili alla Terra attorno ad altre stelle. Ora conosciamo più di 100 pianeti extra-solari. Tuttavia, tutti questi sono pianeti enormi (come Giove) e molti sono troppo vicini alla loro stella madre, e quindi troppo caldi, per sostenere la vita. RoboNet sfrutterà un fenomeno chiamato microlensing gravitazionale (in cui la luce proveniente da una stella lontana viene piegata e amplificata attorno a un oggetto in primo piano altrimenti invisibile) per rilevare pianeti fantastici. Quando una stella che viene riflessa in questo modo ha un pianeta, provoca un breve "blip" nella luce rilevata, che i telescopi a reazione rapida come la rete RoboNet possono seguire. In effetti, la rete ha le migliori possibilità di qualsiasi struttura esistente di trovare effettivamente un'altra Terra a causa delle grandi dimensioni dei telescopi, dei loro siti eccellenti e della strumentazione sensibile.
Il Consiglio di ricerca in fisica e astronomia delle particelle (PPARC) ha finanziato l'istituzione di RoboNet-1.0, basato sull'utilizzo dei tre telescopi robotici giganti nei loro siti in tutto il mondo. La "colla" che tiene insieme tutto questo è un software sviluppato dal progetto "eSTAR" della LJMU-Exeter University, che consente alla rete di agire in modo intelligente in modo coordinato.
Il dott. Iain Steele del progetto eSTAR afferma che “Siamo stati in grado di utilizzare e sviluppare nuove tecnologie Grid, che alla fine saranno il successore del World Wide Web, per costruire una rete di agenti intelligenti in grado di rilevare e rispondere all'universo in rapida evoluzione molto più veloce di qualsiasi essere umano. Gli agenti agiscono come "astronomi virtuali" che raccolgono, analizzano e interpretano i dati 24 ore al giorno, 365 giorni all'anno, avvisando le loro controparti in carne e ossa solo quando fanno una scoperta. "
In caso di successo, RoboNet potrebbe essere ampliato allo sviluppo di una rete globale più ampia e dedicata che può contenere fino a sei telescopi robotici.
Il professor Michael Bode della John Moores University di Liverpool aggiunge "Abbiamo guidato il mondo nella progettazione e costruzione dei più avanzati telescopi robotici e ora con RoboNet-1.0 siamo pronti a aprire la strada in alcune delle aree più impegnative ed eccitanti del moderno astrofisica".
Fonte originale: comunicato stampa PPARC
Qual è il più grande telescopio al mondo?
