La NASA ha annunciato oggi che il lancio dello Space Shuttle Discovery per la missione STS-133 è stato rinviato a non prima di febbraio. Le crepe sugli spallacci sono state trovate dopo che il serbatoio è stato caricato con carburante criogenico per un successivo tentativo di lancio a novembre.
"Abbiamo raggiunto un punto in cui non esiste una risposta ovvia a ciò che è accaduto", ha dichiarato il responsabile del programma shuttle John Shannon in un briefing stampa di oggi, "quindi dobbiamo fare il passo successivo e capire a livello molto fine lo stress stringers e per scoprire se questa è la causa principale di ciò che è accaduto al serbatoio STS-133. Ho bisogno di capire meglio le condizioni per pilotare quel carro armato con fiducia. È un peccato che non stiamo realizzando la finestra di lancio di dicembre. Ma vogliamo assicurarci di farlo esattamente nel modo giusto. ”
Le crepe apparvero su due staffe di alluminio a forma di U lunghe 21 piedi, chiamate traverse, sul serbatoio esterno della navetta. La NASA ha riparato le crepe e riapplicato la schiuma all'esterno degli spallacci. Ma non capiscono i motivi per cui sono comparse le crepe e i dirigenti della NASA ritengono che questo sia probabilmente un evento unico.
"Non abbiamo dati su cui abbiamo sempre volato con crepe", ha detto Shannon.
La finestra di avvio è aperta dal 3 al 10 febbraio. Questo ritardo sposta anche il lancio dell'STS-134 da febbraio ad aprile.
Questo ritardo, tuttavia, non significa che non ci sarà alcuna attività presso la Stazione Spaziale Internazionale. L'equipaggio di Expedition 26 parte sulla Soyuz il 15 dicembre, la nave di rifornimento HTV giapponese viene lanciata il 20 gennaio, una nave di rifornimento Progress si ormeggia il 31 gennaio e il veicolo di rifornimento ATV dell'ESA è previsto per un lancio il 15 febbraio.
Bill Gerstenmaier della NASA ha dichiarato che i team cercheranno di replicare ciò che gli ingegneri ritengono sia la causa principale del fallimento. "Costruiranno un pannello di travi e inseriranno alcuni difetti, le tolleranze prodotte, e proveranno a replicare la crepa che abbiamo visto durante i caricamenti di crio", ha detto. "Effettueremo anche un test a Cape, dove cariceremo il serbatoio con propellente criogenico e metteremo alcuni dispositivi sul serbatoio per monitorare come si carica e che servirà a convalidare i modelli matematici e l'ambiente che vediamo durante il caricamento."
Gerstenmaier ha aggiunto che tra questi due test, dovrebbero essere in grado di capire cosa ha causato le crepe, ma ora c'è modo di poter fare quei test prima del 17 dicembre, i dati che la NASA aveva lanciato per lanciare STS-133.
"I team hanno svolto un lavoro straordinario, ma è tempo di seguire una strada diversa", ha affermato. Ha anche fornito una citazione dell'ex pioniere della NASA Hugh Dryden, che ha affermato che lo scopo dei test è quello di separare i problemi reali da quelli immaginati e di rivelare problemi trascurati e non intenzionali.
