Questa immagine dell'astronave Dawn della NASA mostra un primo piano di una parte del bordo attorno al cratere Canuleia sull'asteroide gigante Vesta. Credito immagine: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / PSI / Brown
Da un comunicato stampa ULCA:
Come una starlet di Hollywood che ritocca costantemente il suo trucco, l'asteroide gigante Vesta mescola costantemente il suo strato più esterno per presentare un viso giovane. I dati della missione Dawn della NASA mostrano che una forma di erosione che si verifica sulla luna e su altri corpi senz'aria che abbiamo visitato nel sistema solare interno non altera lo strato più esterno di Vesta allo stesso modo. Gli asteroidi ricchi di carbonio hanno anche schizzato materiale scuro sulla superficie di Vesta per un lungo arco della storia del corpo. I risultati sono descritti in due articoli pubblicati oggi sulla rivista Nature.
"I dati di Dawn ci consentono di decifrare in che modo Vesta registra i processi fondamentali che hanno influenzato anche la Terra e altri corpi del sistema solare", ha affermato Carol Raymond, vice investigatore principale presso Dawn del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Nessun oggetto nel nostro sistema solare è un'isola. Nel corso della storia del sistema solare, i materiali si sono scambiati e interagiti. "
Nel corso del tempo, i suoli sulla luna terrestre e gli asteroidi come Itokawa hanno subito estesi agenti atmosferici nell'ambiente spaziale. Gli scienziati lo vedono nell'accumulo di minuscole particelle metalliche contenenti ferro, che attenua il soffice strato esterno. Lo spettrometro di mappatura visibile e infrarossa di Dawn (VIR) e la telecamera per inquadratura non hanno rilevato accumulo di particelle così minuscole su Vesta, e questo particolare protoplanet, o quasi-pianeta, rimane luminoso e incontaminato.
Tuttavia, i raggi luminosi delle caratteristiche più giovani su Vesta sono degradati rapidamente e scompaiono nel terreno di fondo. Gli scienziati sanno che piccoli e frequenti impatti mescolano continuamente il soffice strato esterno di detriti rotti. Vesta ha anche una topografia insolitamente ripida rispetto ad altri grandi corpi nel sistema solare interno, il che porta a frane che mescolano ulteriormente il materiale di superficie.
"Avvicinarsi e familiarizzare con Vesta ha reimpostato il nostro pensiero sul carattere dei terreni più alti dei corpi senz'aria", ha affermato Carle Pieters, uno degli autori principali e un membro del team Dawn con sede presso la Brown University, Providence, RI "Vesta 'dirt "è molto pulito, ben miscelato e altamente mobile."
Questa immagine dell'astronave Dawn della NASA mostra il caratteristico cratere Canuleia sull'asteroide gigante Vesta. Canuleia, di circa 10 chilometri di diametro, si distingue per i raggi di materiale brillante che fuoriescono da esso. Credito immagine: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / PSI / Brown
Le prime foto di Vesta mostrarono una varietà di drammatiche chiazze chiare e scure sulla superficie di Vesta. Questi materiali chiari e scuri erano inaspettati e ora mostrano che la gamma di luminosità di Vesta è tra le più grandi osservate sui corpi rocciosi nel nostro sistema solare.
Gli scienziati dell'alba sospettavano fin dall'inizio che il materiale brillante fosse originario di Vesta. Una delle loro prime ipotesi per il materiale oscuro suggeriva che potesse derivare dallo shock di impatti ad alta velocità che scioglievano e oscuravano le rocce sottostanti o dalla recente attività vulcanica. Un'analisi dei dati provenienti da VIR e dalla telecamera per inquadratura ha rivelato, tuttavia, che la distribuzione di materiale scuro è diffusa e si verifica sia in piccoli punti che in depositi diffusi, senza correlazione con alcuna particolare geologia sottostante. La probabile fonte del materiale oscuro viene ora dimostrata essere il materiale ricco di carbonio nei meteoroidi, che si ritiene anche che abbiano depositato minerali idrati da altri asteroidi su Vesta.
Per ottenere la quantità di oscuramento che vediamo ora su Vesta, gli scienziati del team di Dawn stimano che circa 300 asteroidi scuri con diametri tra 0,6 e 6 miglia (1 e 10 chilometri) abbiano probabilmente colpito Vesta negli ultimi 3,5 miliardi di anni. Ciò sarebbe bastato per avvolgere Vesta in una coperta di materiale misto spesso circa 1-3 metri.
"Questa perpetua contaminazione di Vesta con materiale originario di altre parti del sistema solare è un esempio drammatico di un processo apparentemente comune che cambia molti oggetti del sistema solare", ha dichiarato Tom McCord, l'altro autore principale e un membro del team di Dawn con sede a Bear Fight Institute, Winthrop, Wash. "Probabilmente la Terra ha ottenuto gli ingredienti per la vita - sostanze organiche e acqua - in questo modo."
Lanciato nel 2007, Dawn ha trascorso più di un anno a indagare su Vesta. È partito a settembre 2012 ed è attualmente in viaggio per il pianeta nano Cerere.
