Un nuovo romanzo di fantascienza dell'autore M. R. Carey presenta una squadra di biologi che corre contro il tempo per trovare una cura per una "peste" di zombi causata da un fungo parassitario, che travolge le popolazioni umane a un ritmo allarmante.
Ma a differenza della maggior parte degli agenti infettivi che creano zombi che popolano storie di fantascienza, questo è basato su una realtà orribile.
Gli sfortunati zombi umani in "Il ragazzo sul ponte" (Orbit Books, 2017) sono automi senza mente con un solo obiettivo in mente: consumare carne umana e trasmettere l'infezione da zombi, causata da un fungo parassitario identificato nel romanzo come "cordyceps ". È stato ispirato da un genere di fungo reale - e mortale noto come Ophiocordyceps, che non solo parassita le formiche ma dirotta anche le loro reti neurali. Questi "zombi" di formiche si comportano in modi atipici per le formiche, ma che aiutano il fungo a riprodursi - alla fine, il fungo esplode dal corpo della formica, uccidendo il suo ospite.
Il fungo immaginario del romanzo parassita le persone quasi istantaneamente, controllandole assolutamente nei momenti di esposizione attraverso il morso di uno zombi. In un mondo già invaso dai cannibali di zombi, i biologi sotto scorta armata si avventurano dalla relativa sicurezza di una base militare in missione per raccogliere dati sugli zombi, o "affamati", per trovare una debolezza nel fungo che potrebbe aiutarli a sviluppare un vaccino o una cura.
Tra i biologi c'è un brillante ragazzo adolescente, Stephen Greaves, che fa una sorprendente scoperta di una simbiosi inaspettata che si è evoluta tra il fungo e alcuni dei suoi ospiti umani, tutti bambini. Quella conoscenza ha un prezzo terribile, spingendolo verso una decisione che potrebbe minacciare la vita dei suoi colleghi e mettere in pericolo la sopravvivenza dell'umanità.
Quando Carey considerò per la prima volta l'idea di una peste di zombi, identificò rapidamente un candidato promettente in un fungo antiparassitario presentato nel documentario della BBC One del 1995, "La vita privata delle piante", ha detto a Live Science.
"Il filmato del corpo fruttato che emerge dalla testa della formica - è assolutamente orribile, roba affascinante", ha detto.
"Il fungo non influisce su nessuna specie a sangue caldo - l'idea che potrebbe superare così tante barriere biologiche in un unico limite è un po 'ridicola - ma nel libro c'è un accenno che ci fosse una manipolazione genetica in corso," Disse Carey.
"Se accetti questa premessa, funziona davvero bene. Neuro-dirotta un organismo, spegne le funzioni cerebrali superiori e trasforma gli esseri umani in feroci macchine animalistiche con un solo impulso", ha detto.
40 milioni di anni di zombi di formiche
Formiche del mondo reale infette da Ophiocordyceps alla fine sono costretti a arrampicarsi e attaccarsi alle piante in posizioni ottimali per il rilascio delle spore da parte del fungo. E la relazione tra alcune specie di formiche e il gruppo dei funghi Ophiocordyceps unilateralis - un complesso di molte specie - è molto antico, risalente a circa 40 milioni di anni fa, João Araújo, dottorando che studiava il cosiddetto fungo zombi-formica nel corso di laurea in biologia alla Penn State University, ha detto a Live Science in una e-mail .
Funghi nel Ophiocordyceps il genere contiene molte domande affascinanti per i biologi. Non è ancora noto come il fungo manipoli chimicamente il comportamento delle formiche, e i ricercatori stanno ancora studiando i meccanismi specifici di come il fungo prende il controllo del corpo del suo ospite, ha detto Araújo.
Tuttavia, gli scienziati sospettano che una volta che le spore penetrano nell'esoscheletro di una formica, iniziano immediatamente a moltiplicarsi e sopprimere il sistema immunitario della formica. Le escrescenze fungine possono essere viste sbirciare dalle articolazioni delle gambe della formica e dalle suture nel suo esoscheletro in un solo giorno, presto seguite dal corpo fruttifero del fungo su un lungo gambo, ha detto Araújo.
Una volta che la formica è morta, il fungo continua ad abitare il cadavere fino a quando le sue spore non sono pronte per essere rilasciate. Quanto tempo impiega dipende dalle specie di funghi e da dove vive - in Amazzonia, quel ciclo può richiedere un mese o meno, ma nelle regioni temperate quello stesso ciclo può richiedere più di un anno, secondo Araújo.
E come gli sfortunati ospiti umani nel romanzo di Carey, le formiche infettate dal fungo zombi affrontano una cupa prognosi. Potrebbero mai riprendersi dalla zombificazione?
"Non che sappiamo", ha detto Araújo a Live Science.
Nessun lieto fine
"Il ragazzo sul ponte" rivisita un mondo che Carey ha introdotto per la prima volta nel racconto che è diventato il romanzo "La ragazza con tutti i regali" (Orbit Books, 2014), successivamente adattato come film con lo stesso nome che è stato rilasciato nel 2017. La nuova storia si svolge nel decennio precedente il primo libro, offrendo uno scorcio delle circostanze che hanno posto le basi per l'ultima posizione dell'umanità contro gli zombi cannibali e controllati dai funghi, ha detto Carey.
Il personaggio del titolo, Greaves, "funziona come un ponte tra umani e affamati", ha spiegato Carey. "È un po 'lontano dalla società umana - in parte perché è nello spettro dell'autismo e le relazioni si presentano in modo diverso da come fanno per molte persone, e in parte dagli effetti del trauma, dal lutto orribile in una fase molto precoce del suo vita."
Senza dare troppo, "Il ragazzo sul ponte" non si avvolge con l'umanità che elimina ordinatamente il fungo e ritorna allo stato di cose, pre-zombi. La sopravvivenza in natura, dopo tutto, dipende spesso da un adattamento riuscito, il che può significare che le specie fanno una deviazione evolutiva inaspettata. Può sembrare desolante, ma Carey vede ancora la fine della storia come piena di speranza, ha detto a Live Science.
"Questo deriva da una posizione quasi quasi di disperazione quando guardo lo stato del mondo oggi - cosa stiamo facendo per l'ambiente, cosa stiamo facendo a noi stessi", ha detto Carey.
"Questa civiltà estesa al mondo che abbiamo costruito negli ultimi quattro o cinquemila anni sta per esaurirsi. Deve morire o mutare in qualcos'altro, deve cambiare in qualcosa di diverso", ha aggiunto.
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