Un nuovo studio suggerisce una possibile svolta affascinante nell'evoluzione umana. Una catena di eventi cosmici innescata da un'antica supernova vicina ha costretto gli umani a camminare in posizione eretta?
Lo studio, pubblicato all'inizio di quest'anno, indica una fonte improbabile per la moderna locomozione bipede umana: l'effetto sul nostro ambiente di una supernova o serie di supernove vicine. Lo studio, intitolato Dalle esplosioni cosmiche ai fuochi terrestri? è stato pubblicato in The Journal of Geology.
Scoppi galattici contro bipedalismo
Se il meccanismo proposto che ti porta da una stella che esplode a un umano retto ti lascia grattarti la testa, non sei solo. In poche parole, l'idea funziona così: una supernova fa esplodere nelle vicinanze - diciamo in un raggio di 150 a 300 anni luce del nostro sistema solare - inondando la Terra e le vicinanze con energici raggi cosmici. Questo, inturn, mostra l'atmosfera terrestre con particelle altamente energetiche, aumentando la frequenza dei fulmini.
Ora, il fulmine è la più grande fonte di accensione naturale per gli incendi. Più fulmini significa più incendi, accelerando la creazione di una savana senza alberi. Se stai cacciando nella savana, hai il vantaggio di vedere le prede a distanza. Questo nuovo ambiente avrebbe scelto una mutazione casuale che permettesse ai nostri antenati di abbattere le prede. Insieme alla nostra resistenza (la nostra capacità di sudare), camminare dritti ti permette di avere successo nella savana.
Si ipotizza che una mutazione genetica sul cromosoma 17 consenta all'uomo di camminare in posizione verticale. Naturalmente, come con molti adattamenti in evoluzione, questo ha un costo, comprese tutte le malattie e i problemi alla schiena che gli umani moderni sperimentano.
Raggi fulmini contro raggi cosmici
Lo studio cita un aumento del numero di fulmini osservati nei livelli di carbonio nella documentazione geologica e un aumento "(nel) ferro-60 (isotopo) sulla Terra e l'esistenza della bolla locale", il ricercatore Adrian Melott ( Dipartimento di Fisica e Astronomia, Università del Kansas) ha detto Space Magazine, citando anche il Natura 2016 paper, Supernovae nel vicinato.
Questo aumento del tasso di incendi boschivi è iniziato nel record geologico 7-8 milioni di anni fa. Si pensava che gli umani avessero camminato per la prima volta in piedi circa 6 milioni di anni fa. Lo studio cita anche un antico evento di supernova da 2 a 3 milioni di anni fa (l'emivita di Iron-60 è di circa 2,6 milioni di anni) che potrebbe essere collegata a un aumento degli incendi terrestri.
Il ferro-60 trovato nei depositi dei fondali marini profondi è un buon indicatore dell'attività delle supernovae antiche. Altri isotopi sospetti, come il berillio-10 e il plutonio-244, sono contaminati dall'interazione con radiazioni naturali e dall'atmosfera terrestre (nel caso di Be-10) e dai test sulle armi nucleari del XX secolo nel caso di Pu-244.
La bolla locale è una cavità di spazio locale di circa 150 anni luce di diametro, caratterizzata da una densità di idrogeno neutro circa un sesto di quella del mezzo interstellare galattico. L'evento più recente che si ritiene abbia "scavato" questa cavità è l'antica supernova che ha creato il residuo pulsar Geminga, circa 300.000 anni fa.
L'asserzione è corretta? Certamente, l'evidenza è intrigante, sebbene la logica necessaria consenta diversi passaggi per giungere a una conclusione. Si pensa che i raggi cosmici scatenino un fulmine, sebbene questa affermazione sia ancora dibattuta. Ashley Hammond dell'American Museum of Natural History note in un recente Scienza popolare intervista che ci sono prove che l'evoluzione bipede era già ben avviata, oltre quattro milioni di anni fa.
Le supernova sono disponibili in due gusti di base: una supernova di tipo 1, con due stelle in una coppia binaria stretta: una stella di sequenza principale che alimenta materiale su una nana bianca fino a raggiungere una massa critica, e una supernova di tipo 2, ha causato il crollo di un stella 8-50 volte più massiccia del nostro Sole.
Sebbene vediamo spesso supernove in altre galassie, come quella a cui abbiamo assistito nella galassia Messier 82 durante il Virtual Star Party di gennaio 2014, una supernova ad occhio nudo deve ancora verificarsi nella nostra galassia dall'inizio dell'era dell'astronomia telescopica. L'astronomo Johannes Kepler catturò l'ultima supernova galattica nella costellazione di Ofiuco nel 1604.
Si potrebbe dire che siamo dovuti.
Ci sono anche buone prove per supporre che le supernove vicine nelle prime fasi della giovinezza del sistema solare abbiano seminato le prime nebulose solari con elementi pesanti, in particolare Iron-60 e Nickel-60. Per fortuna, al momento non ci sono buoni candidati per le supernova nel raggio di 25 anni luce "zona di uccisione" all'interno della bolla locale ... qualsiasi buona supernova ad occhio nudo farà semplicemente un bello spettacolo.
Con un po 'di fortuna, se Betelgeuse "salta" durante la nostra vita, non si spegnerà a giugno, quando si trova sul lato opposto del Sole!
Il suddetto Natura uno studio mette le probabilità di una supernova nella zona di morte vicino al nostro sistema solare ogni 800 milioni di anni.
Sapremo mai se dobbiamo ringraziare un'antica supernova per aver camminato in posizione eretta? Bene, la supernova galattica moderna potrebbe mettere alla prova l'idea che potrebbe influenzare i fulmini terrestri.
"Stiamo lavorando su altri effetti che potrebbero essere rilevanti", ha detto Melott Space Magazine, "Ma ci vorrà molto tempo prima che qualcuno possa risolvere ciò che ha causato, come al solito in geologia."
Per ora, è affascinante pensare che i processi cosmici lontani possano aver modellato chi siamo oggi.
(Immagine principale: un residuo di supernova recente (Messier 1: The Crab Nebula). Credito immagine e copyright: Nick Howes.
