Con il nuovo budget della NASA del 2011 che consente ulteriori attività nel campo delle scienze spaziali, l'agenzia spaziale ha esteso la missione Cassini per esplorare Saturno e le sue lune al 2017. “Questa è una missione che non smette mai di fornirci risultati scientifici sorprendenti e mostrarci nuovi panorami mozzafiato ", Ha dichiarato Jim Green, direttore della divisione scientifica planetaria della NASA. "Le straordinarie scoperte e immagini del viaggiatore storico hanno rivoluzionato la nostra conoscenza di Saturno e delle sue lune". Questa è la seconda estensione della missione per Cassini, e la nuova "Missione del solstizio" consentirà agli scienziati di studiare i cambiamenti climatici stagionali e altri a lungo termine sul pianeta e sulle sue lune.
La missione Cassini riceverà $ 60 milioni all'anno per continuare lo studio del sistema di Saturno.
"L'estensione offre un'opportunità unica per seguire i cambiamenti stagionali di un sistema di pianeta esterno dal suo inverno alla sua estate", ha dichiarato Bob Pappalardo, scienziato del progetto Cassini. "Alcune delle scoperte più eccitanti di Cassini sono ancora in vista."
Cassini è arrivato subito dopo il solstizio d'inverno settentrionale di Saturno e questa estensione continua fino a pochi mesi dopo il solstizio d'estate settentrionale a maggio 2017. Il solstizio d'estate settentrionale segna l'inizio dell'estate nell'emisfero settentrionale e l'inverno nell'emisfero meridionale.
Un periodo stagionale completo su Saturno non è mai stato studiato a questo livello di dettaglio. Il programma della missione del Solstizio prevede ulteriori 155 orbite in tutto il pianeta, 54 flybys di Titan e 11 flybys della luna ghiacciata Encelado.
L'estensione della missione consentirà inoltre agli scienziati di continuare le osservazioni degli anelli di Saturno e della bolla magnetica intorno al pianeta nota come magnetosfera. L'astronave effettuerà ripetute immersioni tra Saturno e i suoi anelli per ottenere una conoscenza approfondita del gigante gassoso. Durante queste immersioni, la navicella spaziale studierà la struttura interna di Saturno, le sue fluttuazioni magnetiche e la massa dell'anello.
Cassini è stato lanciato nell'ottobre 1997 con la sonda Huygens dell'Agenzia spaziale europea. L'astronave arrivò a Saturno nel 2004. La sonda era dotata di sei strumenti per studiare Titano, la più grande luna di Saturno. I 12 strumenti di Cassini hanno restituito un flusso giornaliero di dati dal sistema di Saturno per quasi sei anni.
"Il veicolo spaziale sta andando molto bene, anche se sopportiamo gli effetti previsti dell'età dopo aver registrato 2,6 miliardi di miglia sul suo contachilometri", ha dichiarato Bob Mitchell, responsabile del programma Cassini di JPL. “Questa estensione è importante perché c'è ancora molto da imparare a Saturno. Il pianeta è pieno di segreti e non li rinuncia facilmente. "
L'album di viaggio di Cassini include oltre 210.000 immagini; informazioni raccolte durante le oltre 125 rivoluzioni attorno a Saturno; 67 flybys di Titan e otto flybys ravvicinati di Encelado. Cassini ha rivelato dettagli inaspettati negli anelli distintivi del pianeta e le osservazioni di Titano hanno dato agli scienziati un assaggio di come sarebbe stata la Terra prima che la vita si evolvesse.
Per maggiori informazioni sulla missione, visita il sito Web Cassini.
