Credito d'immagine: ESA
Quando la sonda europea Huygens sulla missione spaziale Cassini si lancia in paracadute attraverso l'atmosfera opaca e opaca della luna Titano di Saturno all'inizio del prossimo anno, potrebbe trovarsi a schizzare in un mare di idrocarburi liquidi. In quello che è probabilmente il primo pezzo di "oceanografia extraterrestre" mai realizzato, il dott. Nadeem Ghafoor della Surrey Satellite Technology e il professor John Zarnecki della Open University, con i dott. Meric Srokecz e Peter Challenor del Centro Oceanografico di Southampton, hanno calcolato come tutti i mari Titano si confronta con gli oceani della Terra. I loro risultati prevedono che le onde spinte dal vento sarebbero fino a 7 volte più alte ma si muoverebbero più lentamente e sarebbero molto più distanti. Il dott. Ghafoor presenterà i loro risultati al RAS National Astronomy Meeting presso la Open University mercoledì 31 marzo.
Il team ha lavorato con una simulazione al computer, o "modello", che prevede come vengono generate sulla Terra le onde spinte dal vento sulla superficie del mare, ma hanno cambiato tutti gli input di base, come la gravità locale e le proprietà del liquido, ai valori che potrebbero aspettarsi su Titano.
Le discussioni sulla natura della superficie di Titano imperversano da diversi anni. In seguito al sorvolo del veicolo spaziale Voyager 1 nel 1980, alcuni ricercatori hanno suggerito che la superficie nascosta di Titano potrebbe essere almeno in parte coperta da un mare di metano ed etano liquidi. Ma ci sono molte altre teorie, che vanno da una dura superficie ghiacciata ad un estremo a un oceano di idrocarburi quasi globale dall'altro. Altre varianti includono la nozione di "fango" di idrocarburi sovrastante una superficie ghiacciata. Gli scienziati planetari sperano che la missione Cassini / Huygens fornirà una risposta a questa domanda, con le osservazioni di Cassini durante diversi voli di Titano e di Huygens, che atterreranno (o "schizzano") il 14 gennaio 2005.
L'idea che Titano abbia significativi corpi di liquido superficiale è stata recentemente rafforzata dall'annuncio che i riflessi radar di Titano sono stati rilevati usando la gigantesca parabola radio Arecibo a Puerto Rico. È importante sottolineare che i segnali restituiti in 12 dei 16 tentativi effettuati contenevano riflessi del tipo previsto da una superficie lucida, come uno specchio. (È simile a vedere una macchia di luce accecante sulla superficie del mare in cui viene riflesso il Sole.) I ricercatori radar hanno concluso che il 75% della superficie di Titano potrebbe essere coperto da "corpi aperti di idrocarburi liquidi" - in altre parole , mari.
L'esatta natura del segnale radar riflesso può essere utilizzata per determinare quanto sia liscia o increspata la superficie del liquido. Questa interpretazione afferma che la pendenza delle onde è in genere inferiore a 4 gradi, il che è coerente con le previsioni degli scienziati britannici, che hanno mostrato che la pendenza massima possibile delle onde generate dalla velocità del vento fino a 7 mph sarebbe di 11 gradi.
"Speriamo che la sonda Huygens dell'ESA porrà fine alle speculazioni" afferma il dott. Ghafoor. "Non solo questo sarà di gran lunga l'atterraggio morbido più remoto di un veicolo spaziale mai tentato, ma Huygens potrebbe diventare la prima barca extraterrestre se effettivamente atterra su un lago o un mare di idrocarburi." Sebbene non sia progettato specificamente per sopravvivere all'atterraggio o per galleggiare, le possibilità che lo farà sono ragionevoli. Tuttavia, il collegamento con la Terra da Huygens via Cassini, che passerà oltre Titano e fungerà da relè, durerà solo per un massimo di 2 ore. Durante questo periodo, se la sonda galleggia su un mare, uno dei 6 strumenti che Huygens sta portando, l'esperimento del pacchetto di scienze della superficie, guidato da John Zarnecki, effettuerà misurazioni sull'oceanografia. Tra i 9 sensori che trasporta ci sono quelli che misurano l'altezza e la frequenza delle onde e anche la profondità del mare usando il sonar. Tenterà inoltre di determinare la composizione del mare.
Come sarebbe il mare? "Huygens porta una macchina fotografica, quindi è possibile che avremo alcune immagini dirette", afferma il professor Zarnecki, "ma proviamo a immaginare che siamo seduti a bordo della sonda dopo che è atterrato in un oceano di Titano. Cosa vedremmo? Bene, le onde sarebbero più ampiamente disperse che sulla Terra ma sarebbero molto più alte - principalmente a causa del fatto che la gravità di Titano è solo circa il 15% di quella sulla Terra. Quindi la superficie intorno a noi sembrerebbe probabilmente piatta e apparentemente calma, ma in lontananza potremmo vedere un'onda piuttosto alta, che si muove lentamente, avanzando verso di noi - un'onda che potrebbe sopraffarci o affondarci. "
Fonte originale: RAS News Release
