In un bunker nucleare abbandonato nella Polonia occidentale, centinaia di migliaia di formiche operaie che caddero all'interno e furono tagliate fuori dalla colonia principale sopravvissero per anni mangiando i corpi dei loro morti.
Quando i ricercatori hanno visitato il bunker nel 2016, hanno descritto una comunità di quasi un milione di formiche operaie della specie Formica polyctenao formiche di legno. La colonia principale brulicava in superficie su un tumulo in cima al condotto di ventilazione del bunker; nel corso degli anni, un flusso costante di formiche sfortunate è caduto attraverso il tubo e nel bunker. Dal momento che la pipa si apriva nella camera dal soffitto, una volta che le formiche sono atterrate sul pavimento, non sono riuscite a risalire.
Non c'era niente da mangiare per le formiche nel bunker buio pesto; nel 2016, gli scienziati hanno ipotizzato che gli insetti siano sopravvissuti cannibalizzando i loro compagni morti. Recentemente, i ricercatori sono tornati nel bunker per continuare le loro indagini sulle formiche intrappolate, alla ricerca di prove che gli insetti stavano mangiando i cadaveri dei loro compagni di nido.
Il bunker, una volta parte di una base nucleare, si trova vicino al confine tedesco ed è stato utilizzato dai militari sovietici per immagazzinare armi nucleari dalla fine degli anni '60 fino al 1992, hanno riferito i ricercatori nel 2016.
"Durante un'ispezione effettuata nel luglio 2015, abbiamo stimato la dimensione della" popolazione "del bunker diFormica polyctena essere almeno diverse centinaia di migliaia di lavoratori, forse vicino a un milione ", gli scienziati hanno scritto online il 4 novembre sul Journal of Hymenoptera Research. Mentre migliaia di formiche scivolavano sul pavimento e sulle pareti del bunker, non erano in grado di camminare sul soffitto dove l'apertura della pipa offriva l'unica uscita dalla loro prigione di pietra.
Nel bunker non c'erano bozzoli di formiche, larve o regine, quindi la "colonia" senza regina non si riproduceva. Piuttosto, ha continuato a crescere perché le formiche cadevano continuamente attraverso il tubo aperto ogni volta che la colonia principale era attiva, i ricercatori hanno riferito.
Le formiche operaie in genere non si diramavano e formavano una nuova colonia senza una regina, ma le formiche intrappolate nel bunker "non avevano scelta", hanno scritto gli scienziati. "Stavano semplicemente sopravvivendo e continuando i loro compiti sociali alle condizioni stabilite dall'ambiente estremo".
Mangia o si mangia
Per il nuovo studio, gli scienziati hanno raccolto più di 150 formiche morte da "cimiteri" - pile di corpi sul pavimento e vicino alle pareti attorno al tumulo di formiche principale del bunker. Si pensava che i corpi con segni di rosicchiati sugli addominali fossero stati cannibalizzati; abbastanza sicuro, una "vasta maggioranza" - il 93% - dei cadaveri ha mostrato segni di essere mangiato.
La soluzione delle formiche era severa, ma il cannibalismo non è raro in questa specie. Le formiche di legno sono famose per scatenare "guerre di formiche" - feroci battaglie con altre specie di formiche che sono in genere combattute all'inizio della primavera, quando il cibo è scarso, secondo lo studio. Mentre i cadaveri di soldati caduti si accumulano, i lavoratori trascinano i corpi nei loro nidi per nutrire i giovani in via di sviluppo. In effetti, "i cadaveri dei nidi possono servire come un'importante fonte di cibo non solo in periodi di carenza di cibo", hanno scritto gli scienziati.
Nel bunker, i cadaveri fungevano da buffet infinito, permettendo alle formiche di sopravvivere in un luogo in cui altrimenti sarebbero morti di fame, hanno detto i ricercatori.
Per quanto raccapriccianti fossero quelle condizioni per le formiche bunker, la loro storia ha un lieto fine (almeno, per le formiche che non sono state mangiate). Gli autori dello studio si sono anche chiesti se potevano aiutare le formiche intrappolate a tornare a casa e nel 2016 hanno installato una "passerella" verticale, una trave di legno che si estende dal pavimento all'entrata del tubo.
Quando gli scienziati sono tornati nel bunker nel 2017, hanno scoperto che la maggior parte delle formiche aveva approfittato della nuova via di fuga. L'area del bunker che in precedenza brulicava di centinaia di migliaia di formiche era "quasi deserta", presumibilmente con tutte le formiche ribelli finalmente riunite con la loro colonia fuori terra, secondo lo studio.
