L'ESA ha trascorso gli ultimi anni lavorando alla creazione di una base lunare internazionale, qualcosa che servirà come successore spirituale della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Per raggiungere questo obiettivo, hanno richiesto l'aiuto di altre agenzie spaziali e appaltatori per sviluppare concetti per habitat spaziali e metodi di costruzione, nonché modi per fornire supporto robotico e logistico.
Di recente, il Technology Development Element (TDE) dell'ESA ha firmato con lo sviluppatore di tecnologia francese COMEX per creare il sistema robotico TRAILER. Questo progetto di due anni metterà alla prova una nuova architettura di missione in cui due rover lavorano in tandem (e con l'aiuto degli astronauti) per esplorare la superficie lunare e costruire un avamposto permanente sulla Luna.
Il sistema TRAILER sfrutterà una serie di recenti progressi nei settori della robotica, del funzionamento remoto e del software di autonomia. I robot tandem sono progettati per funzionare dalla Terra o da una base in orbita lunare, ovvero il gateway lunare. Tuttavia, dovranno anche operare in modo autonomo per periodi di tempo ed eseguire compiti senza che gli astronauti li supervisionino.
In definitiva, TRAILER è progettato per testare sistemi di esplorazione robotica costituiti da due elementi, noti come TRACTOR e WAIN. Il primo richiede un agile elemento rover in grado di avventurarsi sulla superficie per brevi periodi di tempo, ottenere campioni per l'analisi e comunicare tramite un ricetrasmettitore wireless locale.
Nel frattempo, l'elemento WAIN sarà costituito da un trailer attivo che fornirà una base di operazioni per il rover e sarà limitato in termini di mobilità e navigazione. Ciò includerà una rete wireless locale per facilitare le comunicazioni dalla superficie lunare verso la Terra (o l'orbita) per fornire energia al rover e a se stesso e fornire assistenza nelle operazioni scientifiche con un laboratorio di bordo.
Sebbene questi robot potessero essere controllati completamente dalla Terra, l'architettura della missione è stata progettata pensando al gateway lunare. Questo habitat - che è stato sviluppato dalla NASA, dall'ESA e da un consorzio di partner internazionali - sarà il primo avamposto umano oltre l'orbita terrestre e fungerà da base per operazioni sulla superficie lunare.
Questi includono il ritorno sulla Luna della NASA (Progetto Artemis) e il lander e il rover proposti dall'ESA per l'architettura robotica potenziata dall'uomo e la capacità di esplorazione e scienza lunare (HERACLES). E, naturalmente, ci sono piani a lungo termine dell'ESA, in collaborazione con altre agenzie spaziali e partner internazionali, per creare il tanto atteso International Moon Village.
In tutti i casi, il successo dipenderà dalla cooperazione; non solo tra agenzie e tra soggetti pubblici e privati, ma anche tra astronauti ed esploratori robotici. Quando TRAINER sarà completo, si unirà a una serie di missioni robotiche nel Bacino del Polo Sud-Aitken che esploreranno le risorse che possono essere utilizzate per supportare le operazioni umane, ovvero. Utilizzo delle risorse in situ (ISRU).
L'ESA è attualmente impegnata nello sviluppo di un nuovo tipo di infrastruttura di comando e di un sistema di controllo di feedback di forza che consentirà agli astronauti di "sentire" ciò che prova un rover. Come parte degli esperimenti Analog-1, l'astronauta dell'ESA Luca Parmitano ha dimostrato con successo la capacità del sistema di controllare un rover sulla Terra dall'ISS.
Lo sviluppo di TRAILER sarà guidato da COMEX con il supporto fornito dal Centro di ricerca tedesco per il Centro di innovazione della robotica di intelligenza artificiale (DFKI RIC) e dalla società di robotica con sede a Vienna LIQUIFER Systems Group.
