Un fantasma sta perseguitando il buco nero centrale della Via Lattea, rivelando che il nucleo galattico era probabilmente molto più attivo in passato di quanto non lo sia ora. Gli scienziati che usano il telescopio spaziale Fermi hanno trovato deboli apparizioni di quelli che dovevano essere potenti getti a raggi gamma provenienti dal centro della nostra galassia.
"Questi deboli getti sono un fantasma o un'immagine successiva di ciò che esisteva un milione di anni fa", ha dichiarato Meng Su, astronomo presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA) e autore principale di un nuovo articolo sull'Astrophysical Journal. "Rafforzano il caso di un nucleo galattico attivo nel passato relativamente recente della Via Lattea."
Questa è la prima volta che questo tipo di getto viene rilevato dal buco nero della Via Lattea. Gli scienziati sanno che altre galassie attive hanno nuclei che brillano intensamente, alimentati da buchi neri supermassicci che inghiottono materiale e spesso sputano getti gemelli in direzioni opposte.
I due raggi, o getti trovati dalle osservazioni di Fermi, si estendono dal centro galattico ad una distanza di 27.000 anni luce sopra e sotto il piano galattico.
I nuovi getti potrebbero essere collegati a misteriose bolle di raggi gamma rilevate da Fermi nel 2010. Quelle bolle si estendono anche per 27.000 anni luce dal centro della Via Lattea. Tuttavia, laddove le bolle sono perpendicolari al piano galattico, i getti di raggi gamma sono inclinati di un angolo di 15 gradi. Ciò può riflettere un'inclinazione del disco di accrescimento che circonda il buco nero supermassiccio.
"Il disco di accrescimento centrale può deformarsi mentre si sposta a spirale verso il buco nero, sotto l'influenza della rotazione del buco nero", ha spiegato il coautore Douglas Finkbeiner del CfA. "Il campo magnetico incorporato nel disco accelera quindi il materiale del getto lungo l'asse di rotazione del buco nero, che potrebbe non essere allineato con la Via Lattea."
Anche le due strutture si sono formate diversamente. I getti furono prodotti quando il plasma schizzò fuori dal centro galattico, seguendo un campo magnetico simile a un cavatappi che lo tenne ben focalizzato. Le bolle di raggi gamma sono state probabilmente create da un "vento" di materia calda che soffia verso l'esterno dal disco di accrescimento del buco nero. Di conseguenza, sono molto più ampi dei getti stretti.
Sia i getti che le bolle sono alimentati dalla dispersione inversa di Compton. In quel processo, gli elettroni che si muovono vicino alla velocità della luce si scontrano con la luce a bassa energia, come i fotoni radio o infrarossi. La collisione aumenta l'energia dei fotoni nella parte dei raggi gamma dello spettro elettromagnetico.
La scoperta lascia aperta la questione di quando la Via Lattea è stata attiva per l'ultima volta. Un'età minima può essere calcolata dividendo la lunghezza di 27.000 anni luce del jet per la sua velocità approssimativa. Tuttavia, potrebbe essere persistito per molto più tempo.
"Questi getti probabilmente tremolavano dentro e fuori mentre il buco nero supermassiccio si ingozzava e sorseggiava alternativamente materiale", ha detto Finkbeiner.
Ci vorrebbe un enorme afflusso di materia affinché il nucleo galattico si riaccendesse. Finkbeiner stima che sarebbe necessaria una nuvola molecolare che pesa circa 10.000 volte il Sole.
“Spingere 10.000 soli nel buco nero in una sola volta farebbe il trucco. I buchi neri sono mangiatori disordinati, quindi parte di quel materiale sarebbe schizzato fuori e alimenterebbe i getti ", ha detto.
Fonte: CfA
