Un focolaio di botulismo ha ucciso un uomo e fatto ammalare altre nove persone che hanno mangiato salsa di formaggio nacho contaminata con le proteine batteriche tossiche. I funzionari Heath hanno rintracciato lo scoppio in una stazione di servizio nella contea di Sacramento in California.
Ma come ha fatto questa proteina mortale, nota come tossina botulinica, ad entrare nella salsa di formaggio? E come possono le persone proteggersi dal botulismo?
"Il botulismo è la malattia associata al consumo di una tossina chiamata tossina botulinica", ha affermato Benjamin Chapman, professore associato e specialista in sicurezza alimentare presso la North Carolina State University. "È una delle malattie di origine alimentare più spaventose che abbiamo."
La tossina blocca i messaggi nervosi che, a loro volta, fanno perdere alle persone il controllo dei propri muscoli, ha spiegato Chapman a Live Science. Ad esempio, le persone che hanno consumato la tossina possono avere difficoltà a deglutire, palpebre cadenti e difficoltà respiratorie, ha detto.
"Sono essenzialmente paralizzati, poiché la tossina circonda quei nervi e blocca quei messaggi", ha detto Chapman a Live Science.
Se il botulismo viene diagnosticato rapidamente, i medici possono fornire ai pazienti un trattamento chiamato antitossina botulinica, che interrompe l'azione della tossina che circola nel sangue, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Ma se l'antitossina non viene somministrata immediatamente, la neurotossina può causare paralisi muscolare, che può richiedere settimane o addirittura anni per invertire.
"Le persone possono riprendersi solo quando la tossina viene rimossa dal loro corpo, il che è un processo lungo e orribile", ha detto Chapman. "Alcune persone non si riprendono mai da esso. Ho visto casi di persone, anni dopo, che ancora camminano con un bastone che ha problemi con la parola."
Il botulismo è fatale in circa il 5 percento dei casi, secondo il California Department of Public Health (CDPH). Altri sintomi del botulismo includono debolezza muscolare, visione offuscata o doppia, bocca secca e linguaggio confuso.
La proteina paralizzante che causa il botulismo viene anche utilizzata nei trattamenti medici - è la base del farmaco Botox, che può rilassare le rughe del viso delle persone e immobilizzare i muscoli in una piccola area quando iniettato, Chapman ha osservato.
Tossine paralizzanti
Il botulismo alimentare ha a lungo afflitto l'umanità, ma il primo caso documentato - causato da salsicce contaminate - fu pubblicato nel 1820. Quando gli scienziati in seguito chiamarono i batteri (Clostridium botulinum) che rilascia la tossina, così come la malattia stessa, hanno onorato la salsiccia: la parola latina per salsiccia è "botulus", secondo Discover.
È comune da trovare C. botulinum nel terreno dei giardini e dei prati della gente, disse Chapman. Quando il batterio è esposto all'ossigeno, si protegge trasformandosi in una spora. Fortunatamente, le spore non fanno ammalare le persone da sole, Chapman ha detto.
Al fine di produrre la neurotossina, C. botulinum ha bisogno di entrare in un ambiente privo di ossigeno, emergere dalla forma di spore e diventare una cellula, ha detto.
Ecco perché il cibo in scatola può essere un tale problema: l'ambiente anaerobico all'interno di una lattina consente ai batteri di uscire dalla sua forma di spore e produrre la tossina, ha detto. Nel caso della California, la salsa di formaggio era probabilmente in una busta senza ossigeno, ha detto Chapman.
I funzionari sanitari hanno ritirato il formaggio dalla stazione di servizio il 5 maggio e hanno dichiarato in una dichiarazione che non sussistono rischi per il pubblico.
Il botulismo alimentare è raro. Ci sono stati 210 focolai di botulismo di origine alimentare segnalati negli Stati Uniti dal 1996 al 2014, secondo il CDC. Nel 2015, più di 25 persone sono state ammalate in una chiesa potluck in Ohio dopo aver mangiato insalata di patate a base di patate in scatola.
La persona che ha inscatolato le patate ha usato "un contenitore di acqua bollente, che non uccide C. botulinum spore, piuttosto che una bomboletta di pressione, che elimina le spore ", secondo i ricercatori del CDC che hanno studiato questo focolaio. Inoltre, la persona non ha riscaldato le patate dopo averle rimosse dalla lattina, un passaggio che può inattivare la tossina botulinica, il i ricercatori hanno detto.
Altre misure precauzionali includono la corretta cottura, pulizia e refrigerazione degli alimenti, ed evitare cibi in scatola con rigonfiamenti o crepe, afferma il CDC.
