Il lancio del mini-aereo segreto X-37B della US Air Force del mese scorso ha alimentato le speculazioni sulla vera missione di questo veicolo e sul fatto che potrebbe essere usato per un nuovo tipo di arma militare. L'X-37B è stato lanciato il 22 aprile 2010 e ha la capacità di rimanere in orbita fino a 270 giorni. Mentre l'Air Force ha fornito un webcast del lancio, da allora non ci sono state notizie - trapelate o ufficiali - sullo stato della missione. "Ci sono state molte speculazioni su ciò che questo veicolo potrebbe fare e che tipo di capacità potrebbe fornire alle forze armate statunitensi, e alcune di quelle speculazioni si basavano su più fantascienza che fatti", ha dichiarato Brian Weeden della Secure World Foundation . "Mentre il completamento con successo del volo X-37B, l'atterraggio e il turn-around rappresenteranno sicuramente un significativo passo avanti nella tecnologia riutilizzabile dei veicoli spaziali, è molto lontana da una capacità da singolo stadio a orbita."
Weeden ha messo insieme una scheda informativa sull'X-37B, esaminando la fattibilità tecnica di alcune delle missioni proposte per il mini space shuttle simile, e dice che non c'è quasi alcuna possibilità che possa essere usato come una nuova arma o un nuovo sistema di consegna delle armi.
L'X-37B atterrerà senza pilota nella base aeronautica di Edwards in California. Utilizza array solari e batterie agli ioni di litio per generare energia invece di celle a combustibile come lo space shuttle, uno dei motivi principali per cui può rimanere in orbita molto più a lungo.
Weeden ha affermato che dopo aver esaminato tutte le missioni proposte per l'X-37B, ha concluso che la probabilità più probabile è che verrà utilizzato come un veicolo spaziale flessibile e reattivo per raccogliere informazioni dallo spazio e come piattaforma per testare i nuovi sensori e satelliti hardware.
"Uno degli svantaggi dell'utilizzo dei satelliti per la raccolta di informazioni è che una volta lanciati dispongono di un set fisso di sensori e funzionalità", ha affermato Weeden. "L'X-37B offre allo spazio la possibilità di personalizzare il pacchetto di sensori di bordo per una missione specifica, in modo simile a quello che si può fare con gli aerei da ricognizione statunitensi come U-2 e SR-71. In molti modi, questo dà all'X-37B il meglio di entrambi i mondi ", ha aggiunto.
Ecco un breve sguardo ai potenziali usi dell'X-37B:
Piattaforma del sensore in orbita e banco di prova, con la possibilità di restituire il carico utile. "Ciò che offre che raramente abbiamo avuto è la capacità di riportare carichi utili ed esperimenti per esaminare il modo in cui gli esperimenti sono stati eseguiti in orbita", ha affermato Gary Payton, sottosegretario dell'Aeronautica Militare per i programmi spaziali. "Questa è una novità per noi."
Data la ricerca e sviluppo che probabilmente è stata inserita nell'X-37B, questo approccio probabilmente non è molto conveniente, ma Weeden ha affermato che questo è probabilmente l'uso dello spaceplane. Il vano di carico utile dell'X-37B potrebbe contenere vari sensori utilizzati per la raccolta di informazioni sulla Terra dallo spazio, potenzialmente includendo radar, ottica, infrarossi e suite di segnali / intelligenza elettronica per testare il volo e valutare nuovi sensori e hardware.
Piattaforma di implementazione per satelliti spaziali operativamente reattivi. Weeden ha detto che questo ha una media possibilità di essere la missione di X-37B, e cita Payton: “Potremmo avere un X-37 seduto a Vandenberg o al Capo, e con un preavviso relativamente breve, a seconda delle esigenze del combattente, potremmo mettere un payload specifico nel vano di payload, avviarlo su un Atlas o Delta, e poi farlo rimanere in orbita, fare il lavoro per il comandante combattente e tornare a casa. E poi il prossimo volo, potremmo avere un carico utile diverso all'interno, forse anche per un comandante di combattimento diverso. "
Ma dato che dipenderà comunque dalla disponibilità di EELV, potrebbe non avere tempi di risposta molto rapidi per il lancio.
Veicolo di riparazione in orbita. Weeden ha detto che questa opzione ha una probabilità abbastanza bassa di essere la vera missione di X-37B. Mentre potrebbe essere usato per incontrarsi con satelliti malfunzionanti e ripararli o rifornirli di carburante, l'X-37B ha un'altitudine limitata (si dice che avrà una portata massima di 700 o 800 km (circa 500 miglia nautiche), potenzialmente abbastanza alto da accedere alla maggior parte dei satelliti sincroni al sole, ma questo non è confermato, inoltre non molti componenti satellitari operativi militari esistenti si adatteranno al vano di carico dell'X-37B. E come gli ingegneri che hanno cercato di capire come riparare roboticamente il telescopio spaziale Hubble , senza esseri umani, la riparazione in orbita è estremamente difficile, se non impossibile.
Ispezione in orbita dei satelliti. Questa opzione ha anche un basso potenziale. L'X-37B potrebbe essere usato per incontrare e ispezionare i satelliti, amici o avversari, e potenzialmente afferrare e de-orbitare i satelliti. Tuttavia, il vano di carico dell'X-37B è molto più piccolo di molti satelliti operativi e la maggior parte dello spazio nel vano è probabilmente riempito dal braccio robotico richiesto e da altre attrezzature.
Sistema di consegna o arma convenzionale con attacco rapido globale (CPGS). Weedend afferma che la possibilità che questa sia la missione di X-37B è zero. Potrebbe essere lanciato in risposta a una crisi in sospeso e rimanere in orbita per un lungo periodo di tempo per rispondere a obiettivi di alto valore / molto sensibili al tempo. Tuttavia, poiché l'X-37B rientra come la navetta spaziale e atterra a circa 200 miglia orarie (321 km / h), ciò significa che viaggia nell'atmosfera molto più lentamente di un arco balistico o di un'arma ipercinetica, quindi dovrebbe trasportare esplosivi convenzionali per causare danni significativi. Inoltre, dopo il rientro sarebbe una bomba a scorrimento lento, non molto manovrabile, facile preda di qualsiasi sistema di difesa aerea lungo il suo percorso verso il bersaglio.
Per ulteriori informazioni, sul sito Web della Secure World Foundation è ora disponibile una scheda informativa sul veicolo di prova orbitale X-37B piena di quattro pagine.
Fonte: Secure World Foundation, ringraziamenti speciali a Leonard David.
