Visto per la prima volta dagli astronomi dilettanti a dicembre, la potente tempesta stagionale che da allora è sbocciata in una fascia avvolgente di nuvole agitate ha ottenuto un po 'di controllo da Cassini e dalla matrice Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale situata in alto nel deserto cileno.
L'immagine in alto mostra tre viste di Saturno acquisite il 19 gennaio: una dall'astronomo amatoriale Trevor Barry presa alla luce visibile e le due successive dallo strumento VISIR a infrarossi del VLT - una presa in lunghezze d'onda sensibili alle strutture atmosferiche inferiori una sensibile alle caratteristiche di alta quota .
Mentre la banda di tempesta può essere chiaramente distinta nell'immagine a luce visibile, sono le immagini a infrarossi che incuriosiscono davvero gli scienziati. Lungo il percorso della tempesta si possono vedere aree luminose, specialmente nell'immagine ad alta quota, che segna ampie aree di aria calda più calda che sono salite dal profondo nell'atmosfera di Saturno.
Normalmente relativamente stabile, l'atmosfera di Saturno mostra forti tempeste come questa solo quando si muove nella sua stagione estiva più calda circa ogni 29 anni. Questa è solo la sesta tempesta documentata dal 1876 e la prima ad essere studiata sia nell'infrarosso termico che in orbita attorno a un veicolo spaziale.
Il vortice iniziale della tempesta era largo circa 5.000 km (3.000 miglia) e ha sorpreso ricercatori e astronomi con la sua forza, dimensione e scala.
"Questo disturbo nell'emisfero settentrionale di Saturno ha creato un'eruzione gigantesca, violenta e complessa di materiale nuvola luminosa, che si è diffusa per circondare l'intero pianeta ... nulla sulla Terra si avvicina a questa potente tempesta".
- Leigh Fletcher, autore principale e scienziato del team Cassini presso l'Università di Oxford nel Regno Unito.
Le origini della tempesta di Saturno potrebbero essere simili a quelle di un temporale qui sulla Terra; l'aria calda e umida sale nell'atmosfera più fresca come un pennacchio convettivo, generando nuvole spesse e venti turbolenti. Su Saturno questa massa di aria più calda perforava la stratosfera, interagendo con i venti circolanti e creando variazioni di temperatura che influenzano ulteriormente il movimento atmosferico.
Le variazioni di temperatura si manifestano nelle immagini a infrarossi come "fari stratosferici" luminosi. Tali caratteristiche non sono mai state viste prima, quindi i ricercatori non sono ancora sicuri se si trovano comunemente in questi tipi di tempeste stagionali.
“Siamo stati fortunati ad avere una sequenza di osservazione programmata per l'inizio del 2011, che l'ESO ci ha permesso di portare avanti in modo da poter osservare la tempesta il più presto possibile. Fu un altro colpo di fortuna che lo strumento CIRS di Cassini potesse anche osservare la tempesta allo stesso tempo, quindi abbiamo confrontato l'imaging da VLT e la spettroscopia di Cassini. Stiamo continuando a osservare questo evento irripetibile. "
- Leigh Fletcher
Un'analisi separata che utilizza lo spettrometro di mappatura visiva e infrarossa di Cassini ha confermato che la tempesta è molto violenta, trascinando particelle atmosferiche più grandi e producendo ammoniaca dal profondo dell'atmosfera. Altri scienziati Cassini stanno studiando la tempesta in evoluzione e presto emergerà un quadro più ampio.
Leggi l'articolo della NASA qui o il comunicato stampa dell'ESO qui.
