Curiosità al centro dell'attenzione durante i test Immagine di credito: NASA / JPL - Caltech
Ci sono state molte notizie sulla possibilità che il rover Curiosity della NASA possa contaminare Marte con microbi dalla Terra una volta atterrato sul Pianeta Rosso ad agosto. Ma quali sono le preoccupazioni e quali garanzie esistono per prevenire la contaminazione da questa o altre missioni?
Nel 1967 le Nazioni Unite hanno elaborato il "Trattato sui principi che governa le attività degli Stati nell'esplorazione e nell'uso dello spazio esterno, compresa la luna e altri organismi". Tutti i paesi che sottoscrivono il trattato "devono proseguire gli studi sullo spazio cosmico, tra cui la luna e altri corpi celesti, e condurli ad esplorarli in modo da evitare la loro dannosa contaminazione ". A ogni missione viene assegnata una categoria (I, II, III, IV o V) a seconda che si tratti di un flyby, di un orbiter, di un lander o di una missione di ritorno sulla Terra, se la sua destinazione è un pianeta, luna, cometa o asteroide e se il la destinazione potrebbe fornire indizi sulla vita o avere il potenziale per sostenere la vita terrestre. Quindi, per esempio, Cassini è una missione catagoria II, Curiosity è classificata come missione IVc.
Ogni fase di una missione è attentamente monitorata. Dalla costruzione in una camera sterile sterile con sistemi di flusso d'aria laminare, barriere microbiche pressurizzate e personale che indossa cappucci, maschere, guanti chirurgici, stivaletti e tute protettive chiamate tute da coniglio. I componenti e l'intero veicolo spaziale vengono sterilizzati mediante riduzione microbica del calore secco, essendo racchiusi in un bioshield (come una grande casseruola) e cotti in forno a 111,7 gradi Celsius per 30 ore. Per componenti più sensibili viene utilizzato un processo a bassa temperatura. I componenti vengono posti sotto vuoto e il perossido di idrogeno viene iniettato nella camera di sterilizzazione per stabilire una concentrazione di vapore specifica. Migliaia di campioni vengono prelevati in ogni fase della costruzione e testati per gli organismi che formano le spore, ad esempio la missione vichinga nel 1975 ha testato oltre 6000 campioni in totale.
Sono sorti tre problemi con il rover Curiosity. Durante la procedura di atterraggio un paracadute e propulsori rallenteranno la discesa prima che la "gru a cielo" abbassi il rover, le sue ruote entrano in contatto diretto con la superficie. I rover precedenti hanno atteso per giorni sulle piattaforme di atterraggio prima che le loro ruote entrassero in contatto con la superficie e nei test è stato dimostrato che anche solo poche ore di esposizione ai livelli marziani di ultravioletti possono uccidere tra l'81 e il 96 per cento dei batteri che possono essere presenti. Quindi, una volta atterrato Curiosity, probabilmente dovrà rimanere fermo per alcuni giorni per ridurre al minimo il rischio di contaminazione dalle sue ruote.
Un altro problema è emerso lo scorso anno, dopo il lancio, quando si è realizzato che durante la produzione delle punte del rover non è stato rispettato un passo nelle misure di protezione planetaria. Dovevano arrivare su Marte all'interno di una scatola sterile, ma la scatola era aperta e le punte testate per la contaminazione e una delle punte era attaccata alla testa del trapano. Questa procedura si è allontanata dai precedenti protocolli concordati. I trapani sono ora diventati un'altra causa di preoccupazione in quanto è stato scoperto che il teflon e il disolfuro di molibdeno dalle tenute all'interno del gruppo trapano potrebbero sfregarsi e mescolarsi per contaminare i campioni scavati durante il funzionamento, rendendo i campioni più difficili da analizzare. Il team di MSL sta studiando i modi per aggirare il problema, questi potrebbero includere l'esecuzione del trapano su un'impostazione più lenta e meno percussiva o l'erogazione del trapano e fare affidamento sulla paletta di Curiosity per prelevare campioni di terreno e utilizzare le ruote del rover per rotolare e spaccare le rocce.
Tutto ciò serve a sottolineare l'importanza del trattato di protezione planetaria per garantire che facciamo tutto il possibile per ridurre il rischio di contaminare altri mondi e di compromettere qualsiasi dato che restituiamo.
Scopri di più all'Ufficio di protezione planetaria della NASA
