Un ricercatore di dottorato australiano che utilizza un telescopio da cortile ha fatto una scoperta potenzialmente grande: gli oceani e i continenti della Terra brillano in modo diverso sul lato oscuro della luna.
Ora, Sally Langford, dottoranda in fisica all'Università di Melbourne, sta suggerendo che il "terrore" dei pianeti attorno ad altre stelle potrebbe fornire finestre a lunga distanza sulle loro caratteristiche di superficie.
Langford e i suoi colleghi, di Melbourne e della Princeton University, hanno dimostrato per la prima volta che la differenza di riflesso della luce proveniente dalle masse terrestri e dagli oceani della Terra può essere vista sul lato oscuro della luna, un fenomeno noto come earthshine. Il loro articolo appare nell'edizione di questa settimana della rivista internazionale Astrobiology.
Questo è il primo studio al mondo a utilizzare il riflesso della Terra per misurare l'effetto dei continenti e degli oceani sull'apparente luminosità di un pianeta. Altri studi hanno utilizzato uno spettro di colori e sensori a infrarossi per identificare la vegetazione o per il monitoraggio del clima.
I ricercatori hanno scrutato il lato oscuro della falce di luna usando un telescopio da 20 cm (8 pollici), sul lato più grande di quello che la maggior parte degli astronomi dilettanti usa nei loro cantieri.
Per tre anni, Langford prese le immagini della Luna per misurare la luminosità della terra mentre ruotava. Le osservazioni sulla Luna furono fatte dal Monte Macedon nel Victoria, per circa tre giorni ogni mese quando la Luna sorgeva o tramontava. Lo studio è stato condotto in modo tale che la sera, quando la Luna era una falce crescente, il riflesso della terra ha avuto origine dall'Oceano Indiano e dalla costa orientale dell'Africa. Al mattino, quando la Luna era una mezzaluna calante, ebbe origine solo dall'Oceano Pacifico.
"Quando osserviamo il Earthshine dalla Luna in prima serata vediamo il riflesso luminoso dell'Oceano Indiano, quindi mentre la Terra ruota il continente africano blocca questo riflesso e la Luna diventa più scura", ha detto Langford.
Langford ha detto che la variazione ha rivelato la differenza tra i riflessi intensi a specchio dell'oceano rispetto alla terra più fioca.
"In futuro, gli astronomi sperano di trovare pianeti come la Terra attorno ad altre stelle", ha detto Langford. “Tuttavia, questi pianeti saranno troppo piccoli per consentire di creare un'immagine della loro superficie. Possiamo usare Earthshine, insieme alla nostra conoscenza della superficie terrestre, per aiutare a interpretare la composizione fisica di nuovi pianeti ".
CAPITOLO IMMAGINE PIOMBO: Earthshine su una falce di luna. Credito: Edward W. Szczepanski, Houston Astronomical Society (clicca sulla foto per visitare la pagina di Szczepanski)
Fonte: Università di Melbourne. Il documento è disponibile qui.
