La Terra, con la sua tonalità blu visibile dallo spazio, è nota per la sua abbondante acqua - prevalentemente bloccata negli oceani - che potrebbe provenire da una fonte extraterrestre. Una nuova ricerca indica che la fonte dell'acqua terrestre non proviene da comete ricche di ghiaccio, ma invece da asteroidi portatori d'acqua.
Osservando il rapporto tra idrogeno e deuterio, un pesante isotopo di idrogeno, in acqua ghiacciata, gli scienziati possono farsi un'idea abbastanza chiara della distanza che l'acqua ha formato nel sistema solare. Le comete e gli asteroidi più lontani dal Sole hanno un contenuto di deuterio più elevato rispetto al ghiaccio formato più vicino al Sole. Gli scienziati, guidati dal Conel Alexander della Carnegie Institution for Science, hanno confrontato l'acqua delle comete e dei condriti carbonacei. Ciò che hanno scoperto sfida i modelli attuali nel modo in cui si è formato il sistema solare.
La Terra Primordiale era un luogo caldo e asciutto. Qualsiasi acqua che potrebbe essersi formata con la Terra fu fatta bollire via dalla crosta bruciante. La luce ultravioletta del Sole appena formato ha rimosso gli atomi di idrogeno dalle molecole d'acqua, lasciando che la pioggia non ricadesse in superficie. Gli scienziati ritengono che sia le comete che gli asteroidi carbonacei si siano formati oltre l'orbita di Giove, forse ai margini del sistema solare, per poi spostarsi verso l'interno portando sia l'acqua che il materiale organico sulla Terra. Se ciò fosse vero, Alexander e i suoi colleghi suggeriscono che il ghiaccio trovato nelle comete e i resti di ghiaccio conservati nei condriti carbonacei sotto forma di argille avrebbero una composizione isotopica simile.
Dopo aver studiato 85 condriti carbonacei, forniti dal Johnson Space Center e dal Meteorite Working Group, mostrano in un articolo pubblicato oggi da Science Express che probabilmente non si sono formati nelle stesse regioni del sistema solare delle comete perché hanno un contenuto di deuterio molto più basso . Si formarono più vicini al Sole, forse nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove. Ed è quel materiale che piovve sulla Terra primitiva per creare il pianeta bagnato che conosciamo oggi.
"I nostri risultati forniscono importanti nuovi vincoli per l'origine dei volatili nel sistema solare interno, compresa la Terra", ha detto Alexander. "E hanno importanti implicazioni per gli attuali modelli di formazione ed evoluzione orbitale dei pianeti e degli oggetti più piccoli nel nostro sistema solare."
Didascalia immagine: impressione dell'artista di un impatto di asteroidi sulla Terra primitiva (credito: NASA)
Didascalia immagine 2: Questa è una sezione trasversale di un meteorite condritica.
