La massa di Giove è 1,9 x 1027 kg. Giove è in realtà così massiccio che se guadagnasse molta più massa si restringerebbe.
In che modo la massa aggiuntiva può far restringere un pianeta? Compressione gravitazionale. Dato che non c'è più idrogeno o elio gassoso che galleggiano intorno a Giove per raccogliere, guadagnerebbe massa attraverso l'accrescimento di corpi rocciosi come gli asteroidi. L'intensa gravità di Giove attirerebbe strettamente l'ulteriore roccia restringendo il diametro del pianeta e aumentandone la densità. All'aumentare della densità, aumenterebbe anche la gravità, comprimendo ulteriormente il pianeta. Gli scienziati stimano che Giove dovrebbe accumularsi 3-4 volte la sua massa attuale per iniziare a comprimere. Dal momento che non c'è molto materiale nel nostro Sistema Solare, è una buona scommessa che Giove non si ridurrà mai.
E se fosse successo? Sono circolate voci per decenni che Giove potesse accendere la fusione e diventare una stella in qualsiasi momento. Sono tutte false scienze e spazzatura nella migliore delle ipotesi. La massa di Giove non è abbastanza vicina per una fusione nucleare prolungata. La fusione richiede alte temperature, intensa compressione gravitazionale e carburante. Giove ha i giusti carburanti in abbondanza. C'è un sacco di idrogeno da avere, ma il pianeta è troppo freddo e manca di densità per un processo di reazione prolungato. Gli scienziati stimano che Giove abbia bisogno di 50-80 volte la sua massa attuale per accendere la fusione. Come affermato nel paragrafo precedente, non c'è abbastanza materiale da avere, quindi Giove non può diventare una stella.
Un tempo, gli scienziati pensavano che Giove fosse il più grande che un pianeta potesse diventare senza accendere la fusione e diventare una stella. Hanno scoperto l'errore di questa convinzione una volta che la tecnologia ha ampliato la loro visione dell'universo. Secondo il dottor Sean Raymond, un ricercatore post dottorato presso il Center for Astrophysics and Space Astronomy (CASA) presso l'Università del Colorado, "In termini di pianeti gassosi, una volta che raggiungono 15 masse di Giove o giù di lì c'è abbastanza pressione nel nucleo per accendere la fusione del deuterio, quindi quelli sono considerati "nani bruni" piuttosto che pianeti ".
Come puoi vedere, la massa di Giove può sembrare fantastica rispetto alla Terra, è un pesce minuscolo in un mondo di squali. Gli scienziati hanno scoperto alcune centinaia di giganti gassosi più grandi di Giove mentre osservavano il cielo notturno. Chissà cosa c'è in serbo perché la tecnologia del telescopio migliora nei prossimi anni.
Ecco un articolo di Space Magazine che spiega come possono arrivare i grandi pianeti e un articolo su come Giove e gli altri giganti gassosi potrebbero aver inghiottito le loro lune mentre si stavano formando.
Questo sito contiene informazioni più dettagliate sulla massa di Giove e una pagina della NASA che ti aiuta a calcolare la densità dei pianeti.
Abbiamo anche registrato un intero spettacolo proprio su Giove per Astronomy Cast. Ascoltalo qui, Episodio 56: Giove e Episodio 57: Lune di Giove.
fonti:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Jupiter
http://planetquest.jpl.nasa.gov/news/tres4.cfm
