È un'immagine apocrifa. Le facce ignoranti dei dinosauri, ruggendo impotenti per il loro destino e guardando verso il cielo come un asteroide precipitò sulla Terra. E i piccoli mammiferi subdoli e intelligenti che escono dai loro nascondigli per prendere il loro giusto posto. Se sei cresciuto leggendo questa versione delle cose, non sei solo.
La linea di ragionamento afferma che i mammiferi erano presenti durante il regno dei dinosauri, ma il loro potenziale di prosperare è stato soppresso dai dinosauri, che all'epoca erano estremamente evoluti per dominare le condizioni sulla Terra. Ci è voluta l'estinzione dei dinosauri per consentire ai mammiferi di prosperare. Ma secondo nuovi studi, potrebbe non essere stato così. A quanto pare, i mammiferi potrebbero essere stati sulla buona strada per spostare i dinosauri molto prima che la meteora di Chicxulub accelerasse la morte del dinosauro.
Uno di questi studi, condotto da ricercatori delle università di Southampton e Chicago, si è concentrato su centinaia di denti di mammifero fossilizzati. Come sai se hai prestato attenzione a come mangi, denti diversi hanno scopi diversi. I carnivori hanno denti aguzzi progettati per strappare e distruggere la carne, mentre gli erbivori hanno denti più opachi per macinare la vegetazione. Gli onnivori, come noi, hanno un po 'di entrambi. Questa è una semplificazione, ovviamente, ma è generalmente vera.
Ciò che questo studio ha dimostrato è che i mammiferi con varie diete hanno iniziato ad apparire da 10 a 20 milioni di anni prima che i dinosauri si estinguessero. Si è concentrato sui primi mammiferi therian, che sono quelli che hanno dato origine ai moderni marsupiali (quelli con marsupi) e ai placentali (quelli in cui un feto viene trasportato all'interno dell'utero). La terza classe di mammiferi, i monotremi, erano mammiferi che depongono le uova come l'ornitorinco.
Negli ultimi anni, sono stati scoperti sempre più primi fossili di mammiferi e dimostrano che i mammiferi erano sulla buona strada per diversificarsi molto prima che i dinosauri scomparissero. La documentazione sui fossili di mammiferi mostra anche che la diversità dei mammiferi ha sofferto dello sciopero meteorico, ma i mammiferi si sono ripresi e si sono diversificati in un numero maggiore di specie nelle nuove condizioni.
Un altro studio, di Manabu Sakamoto e Chris Venditti dell'Università di Reading, e di Michael Benton dell'Università di Briston, mostra che è vero il contrario per i dinosauri. Per decine di milioni di anni prima della loro estinzione, le specie di dinosauri si stavano estinguendo e nuove specie non stavano prendendo il loro posto. Ciò ha reso i dinosauri più vulnerabili all'estinzione, mentre i mammiferi diversificanti erano in una posizione migliore per prosperare, indipendentemente dall'estinzione dei dinosauri.
La principale minaccia rappresentata dallo sciopero degli asteroidi è stata il cambiamento climatico che l'ha seguito. Con una maggiore diversità delle specie in atto immediatamente prima dello sciopero, i mammiferi avevano una maggiore probabilità di sopravvivere al cambiamento climatico rispetto alle loro controparti di dinosauri.
Il biologo evoluzionista e coautore dello studio, il Dr. Chris Venditti, ha dichiarato a BBC News: "L'attuale visione diffusa è che i dinosauri stavano regnando fortemente fino all'impatto che ha colpito la Terra - ed è l'impatto che ha guidato la loro estinzione finale, " Egli ha detto. "E mentre questo è certamente vero, quello che abbiamo scoperto è che erano in declino molto prima."
"Se avessero regnato forte, forse sarebbero andati molto meglio di loro", ha detto Venditti. I dinosauri esistevano da 160 milioni di anni e avevano subito pressioni e in passato avevano subito cali nella loro diversità.
Questo pone la domanda: perché i dinosauri erano in declino?
Probabilmente tutto ruota attorno alle condizioni ambientali. All'alba dei dinosauri 230 milioni di anni fa, la Terra era un luogo caldo e lussureggiante. Non solo vicino agli equatori, ma fino ai poli. E c'era un solo continente, chiamato Pangea. Ma è la natura delle cose a cambiare, e il cambiamento lo ha fatto.
Il clima si è raffreddato, il livello del mare è cambiato e i dinosauri hanno dovuto affrontare nuove pressioni ambientali. E come mostra il record, i dinosauri stavano perdendo specie più velocemente di quanto potessero sostituirle. Chicxulub era più di quanto potessero riprendersi.
Anche il coautore dello studio Mike Benton ha parlato alla BBC di questo studio. Ha detto: “I climi mondiali stavano diventando sempre più freschi. I dinosauri si affidano a climi piuttosto caldi e i mammiferi si adattano meglio al freddo. "
"Quindi potrebbe esserci stato un passaggio in ogni caso senza l'impatto degli asteroidi."
Guardando indietro alla vecchia narrazione, che l'attacco di asteroidi ha spazzato via i dinosauri e che i mammiferi hanno preso il loro posto e sono diventati dominanti, sembra un po 'semplicistico. Ma ha un bel gancio narrativo, e c'è la questione dello sciopero catastrofico dell'asteroide, che senza dubbio ha avuto un enorme effetto sulla vita sulla Terra, in qualsiasi modo tu voglia tagliarlo.
È possibile che se l'asteroide non avesse colpito o avesse colpito qualche milione di anni prima o dopo, la Terra sarebbe stata un posto molto diverso. Forse non saremmo qui, e forse i dinosauri intelligenti sarebbero al nostro posto.
Non lo sapremo mai, ovviamente, ma è una narrazione divertente.
