Ti sei già riempito di comete binoculari? Finora quest'anno abbiamo avuto periodicamente comete 2P / Encke, 45P / Honda-Mrkos-Pajdušáková e 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák che raggiungono una visibilità binoculare superiore a +10esimo grandezza come previsto. Ora, vorremmo sottolineare un intruso a sorpresa nel cielo dell'alba che forse non stai guardando, ma dovresti essere: Cometa C / 2017 E4 Lovejoy.
Se quel nome suona familiare, è perché E4 Lovejoy è la sesta scoperta del prolifico cacciatore di comete Terry Lovejoy. Le comete che hanno condiviso il moniker di Lovejoy includono il brillante sungrazer C / 2011 W3 Lovejoy, che ha stupito tutti sopravvivendo ai suoi 140.000 chilometri (ovvero circa 1/3 della distanza Terra-Luna!) Vicino alla superficie del Sole che brucia il 16 dicembreesimo, 2011 e ha continuato a essere una grande cometa per i cieli dell'emisfero australe.
Sfortunatamente, E4 Lovejoy non sarà così brillante, ma è sicuramente un risultato eccezionale. Splendente a deboli +15esimo magnitudo quando è stato scoperto il mese scorso il 9 marzoesimo, 2017, da allora è passato a +7esimo magnitudo (quasi 160 volte di luminosità) in poche settimane. L'abbiamo scelto facilmente vicino alla stella di magnitudo +2,4 Enif (Epsilon Pegasi) sabato mattina 1 aprilest nel cielo prima dell'alba. E4 Lovejoy è stato facile da catturare con i nostri binocoli stabilizzati all'immagine 15 × 45 Canon e sembrava un minuscolo globoso +7 di magnitudine (simile al vicino Messier 15) che ostinatamente si è rifiutato di mettere a fuoco. In effetti, direi che E4 Lovejoy era una cometa molto più facile da osservare rispetto alla debole cometa 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák, che fece il suo passaggio più vicino a 0,142 unità astronomiche (21,2 milioni di chilometri) dalla Terra lo stesso giorno.
Prospettive e prognostici
E4 Lovejoy rimarrà un oggetto prima dell'alba fino ad aprile per gli osservatori dell'emisfero settentrionale mentre scivola attraverso le costellazioni di Pegaso, Andromeda e Triangolo. Se le previsioni attuali sono vere, la cometa dovrebbe raggiungere una luminosità massima di magnitudine +6 intorno al 15 aprileesimo. Su un'orbita stimata di circa 600.000 anni, la cometa E4 Lovejoy potrebbe essere la prima volta a visitare il sistema solare interno e il suo attuale sfogo potrebbe anche essere di breve durata. In effetti, ci sono molte ipotesi che la cometa E4 Lovejoy possa disintegrarsi del tutto, molto presto. Inoltre, la Luna è diretta verso Full la prossima settimana l'11 aprileesimo, rendendo questa settimana il momento migliore per intravedere questa fugace cometa.
E pensare: ci siamo appena persi di avere una brillante cometa ad occhio nudo! Questo perché la cometa E4 Lovejoy è quasi passata attraverso lo spazio che la Terra occuperà il prossimo mese. In effetti, la cometa ha passato appena 0,11 UA (17 milioni di chilometri) all'interno dell'orbita terrestre il 22 marzoND, 2017. Aveva fatto lo stesso il 4 maggioesimo, sarebbe stato 5 volte più vicino e 25 (circa 3 a 4 magnitudini) volte più luminoso!
Una manche allettante, di sicuro. La cometa C / 2017 E4 Lovejoy raggiunge il perielio a 0,5 UA (77,5 milioni di chilometri) dal Sole il 23 aprilerde ha superato 0,6 UA (93 milioni di chilometri) dalla Terra il 31 marzost. Questa settimana, attraverserà Pegasus ad una velocità di circa quattro gradi (8 diametri di luna piena) al giorno. Con un'inclinazione orbitale di 88 gradi, il percorso della cometa E4 Lovejoy è quasi perpendicolare al percorso eclittico tracciato dalla Terra. La cometa si alzò da sud durante la scoperta e ora è diretta a nord verso il perielio.
Ecco alcune date chiave per la Comet C / 2017 E4 Lovejoy a cui fare attenzione ad aprile:
7 aprileesimo: Passa meno di un grado dalla stella di magnitudo +3,5 Sadal Bari (Lambda Pegasi).
9 aprileesimo: Passa a meno di 10 ′ dalla stella di magnitudine +2,4 Scheat (Beta Pegasi).
13 aprileesimo: Attraversa la costellazione di Andromeda.
19 aprileesimo: Photo-op, mentre la cometa passa di 4 gradi dall'Andromeda Galaxy M31.
22 aprileND: Passa tra +2ND la stella di magnitudine Mirach e il +4esimo stella di magnitudo Mu Andromedae.
27 aprileesimo: Passa di cinque gradi dalla Pinwheel Galaxy M33.
28 aprileesimo: Attraversa la costellazione del Triangolo.
Teaser per le comete 2017
Siamo a malapena a un quarto del 2017, con ulteriori azioni cometarie a venire. Prevediamo ERST PanSTARRS 2015 (maggio) e V2 Johnson 2015 (giugno) per raggiungere la visibilità binoculare. Puoi leggere comete, occultazioni e altro nella nostra guida a 101 eventi astronomici per il 2017, un e-book gratuito di Space Magazine.
Siamo in attesa del prossimo grande, di sicuro. Sembra sempre che ci sia una "Grande Cometa" per ogni generazione o giù di lì, e sono passati 20 anni da quando le comete Hale-Bopp e Hyakutake hanno abbellito i cieli del nord.
Il binocolo è lo strumento migliore per osservare comete come E4 Lovejoy, in quanto offre un campo visivo generoso vero (cioè non invertito). Un buon grafico di ricerca e cieli scuri aiutano anche. Ci piace trovare un buon oggetto "di ancoraggio" nelle vicinanze come una stella luminosa, quindi saltare nell'area sospetta della cometa e iniziare a spazzare.
Una cosa è certa: abbiamo bisogno di più comete con nomi come Lovejoy ... se non altro, è molto più facile pronunciare, e noi scrittori di scienze non dobbiamo continuare a cacciare attraverso il menu 'inserire' per quegli strani simboli di lettere che adorano molti di questi gelidi abitanti della Oort Cloud mentre visitano il sistema solare interno.
