La Grande barriera corallina, fotografata da Envisat. Credito d'immagine: ESA. Clicca per ingrandire.
Ricercatori australiani hanno scoperto che il sensore MERIS di Envisat è in grado di rilevare lo sbiancamento dei coralli fino a una profondità di dieci metri. Ciò significa che Envisat potrebbe potenzialmente monitorare le barriere coralline colpite in tutto il mondo su base bisettimanale.
Lo sbiancamento del corallo si verifica quando le alghe simbiotiche che vivono in simbiosi con polipi di corallo viventi (e fornendo loro i loro colori distintivi) vengono espulse. Il corallo sbiancante può morire con conseguenti impatti sull'ecosistema della barriera corallina, e quindi la pesca, il turismo regionale e la protezione delle coste. Lo sbiancamento dei coralli è legato alle temperature del mare superiori ai massimi estivi normali e alle radiazioni solari. Lo sbiancamento può avvenire su scala localizzata e di massa? c'è stato un vasto evento di sbiancamento nel 1998 e nel 2002 probabilmente legato agli eventi di El Ni? o.
"Un aumento della frequenza dello sbiancamento dei coralli può essere uno dei primi effetti ambientali tangibili del riscaldamento globale", afferma il dottor Arnold Dekker del programma CSIRO (Wealth from Oceans Flagship) dell'Australian Commonwealth Scientific Research Organization. "La preoccupazione è che le barriere coralline potrebbero superare una soglia critica di sbiancamento oltre la quale non sono in grado di rigenerarsi. "
L'osservazione aerea o basata su barche è l'attuale metodo per rilevare lo sbiancamento, ma molte barriere coralline sono inaccessibili o semplicemente troppo grandi (la Grande barriera corallina ha un'area di 350.000 chilometri quadrati) per un evento che si verifica entro due settimane. I coralli sbiancati possono essere rapidamente colonizzati da alghe da blu-verdi a marroni, più difficili da distinguere dal corallo vivo.
L'alternativa è una copertura satellitare ripetitiva, obiettiva e su larga scala. Al seminario MERIS / AATSR di questa settimana a Frascati, in Italia, il team CSIRO ha presentato i risultati iniziali usando lo spettrometro per immagini a media risoluzione (MERIS) di Envisat. MERIS acquisisce immagini in 15 diverse bande spettrali a una risoluzione di 300 m.
"Lo sbiancamento dei coralli deve essere mappato su scala globale", aggiunge Dekker. “I satelliti ad alta risoluzione spaziale possono farlo solo su alcune scogliere a causa di vincoli di costo e copertura. Abbiamo bisogno di un sistema che abbia una copertura e una frequenza di visita adeguate, con una quantità sufficiente di bande spettrali e sensibilità. Non esiste un sistema più adatto di MERIS. "
Il team ha studiato la barriera corallina Heron Island all'estremità meridionale della Grande barriera corallina, sito di una stazione di ricerca dell'Università del Queensland. Convalidando i risultati della modalità di risoluzione piena MERIS, hanno scoperto che i cambiamenti osservati nella copertura di coralli vivi erano correlati a un evento di sbiancamento esistente.
Studi teorici indicano che per ogni pixel completo di 300 metri di corallo sotto un metro di acqua è possibile rilevare uno sbiancamento del 2% di coralli vivi. MERIS dovrebbe rimanere sensibile al rilevamento dal 7-8% di coralli sbiancati anche sotto i dieci metri di acqua.
"La risoluzione piena MERIS copre il mondo ogni tre giorni, un collo di bottiglia per il monitoraggio globale potrebbe essere l'elaborazione dei dati", conclude Dekker. "Tuttavia, i sensori satellitari che misurano la temperatura della superficie del mare, come il radiometro a scansione avanzata avanzata (AATSR) di Envisat, possono essere applicati per dare la priorità alle scogliere soggette a anomalie di riscaldamento della temperatura del mare, focalizzando così il rilevamento del candeggio basato su MERIS.
La Great Australia Barrier Reef Marine Park Authority australiana ha espresso interesse per il progetto. Gli scienziati australiani prevedono di progredire per eseguire il monitoraggio MERIS degli eventi di sbiancamento fino alla scala dell'intera Grande barriera corallina.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
