Inizialmente la NASA si aspettava che sarebbero durati solo pochi mesi, ma i fortunati rover marziani strisciano ancora sulla superficie di Marte - più di 3 anni dopo. Questa è la quinta volta che la NASA estende la propria missione, mantenendola potenzialmente operativa fino al 2009.
I rover gemelli sbarcarono sulla superficie di Marte nel gennaio 2004. I pianificatori delle missioni prevedevano che ci sarebbero voluti solo pochi mesi prima che la polvere rivestisse i pannelli solari dei rover così fitti da non riuscire più a generare energia. Ma il tempo marziano aveva un trucco; i diavoli della polvere e le raffiche di vento venivano abbastanza spesso da mantenere i pannelli solari relativamente liberi dalla polvere. Senza la perdita di potere che incombe, i rover sono stati in grado di continuare ad andare, andare e andare.
I loro successi fino ad oggi sono stati sconcertanti. Finora, Spirit ha percorso un totale di 7,26 chilometri (4,51 miglia) e ha restituito più di 102.000 immagini. Opportunity ha percorso 11,57 chilometri (7,19 miglia) e ha restituito oltre 94.000 immagini.
L'opportunità ha rivelato il passato acquoso del pianeta, quando gli oceani hanno colpito le rocce per lunghi periodi di tempo e hanno depositato strati di materiale. Lo spirito ha anche scoperto che l'acqua alterava la composizione minerale delle rocce e del suolo nei suoi dintorni. I rover sono stati fondamentali per aiutare gli scienziati a comprendere i diavoli della polvere marziana. Ed entrambi hanno scoperto meteoriti metallici che si trovano sulla superficie del Pianeta Rosso. Uno di questi ha una composizione simile al meteorite che ha raggiunto la Terra da Marte.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
