Venere brilla all'infrarosso! Almeno di notte, comunque. Dal momento che questo bagliore è a infrarossi, non possiamo vederlo con i nostri occhi ma fortunatamente per noi, il veicolo spaziale dell'ESA è dotato dello strumento Visir e infrarosso spettrometro a imaging termico (VIRTIS), che può vedere queste lunghezze d'onda. Un bagliore come questo non è mai stato rilevato nelle atmosfere della Terra o di Marte, anche se sono presenti molecole di ossido nitrico. Quindi, solo perché Venere brilla, e cosa ci dice questo bagliore?
"Il bagliore notturno può darci molte informazioni", afferma Antonio García Muñoz, che era alla Australian National University quando la ricerca fu condotta; ora si trova all'Instituto de Astrofísica de Canarias, Tenerife, Spagna. "Può fornire dettagli sulla temperatura, direzione del vento, composizione e chimica di un'atmosfera."
VIRTIS ha effettuato due rilevamenti netti del cosiddetto bagliore notturno per ossido nitrico a Venere. Questa è la prima volta che vengono rilevati rilevamenti a infrarossi per qualsiasi pianeta e forniscono una nuova visione dell'atmosfera di Venere
Il bagliore notturno è infine causato dalla luce ultravioletta del Sole, che si diffonde nell'atmosfera di un pianeta e spezza le molecole in atomi e altre molecole più semplici. Gli atomi liberi possono ricombinarsi di nuovo e, in casi specifici, la molecola risultante è dotata di energia extra che viene successivamente persa sotto forma di luce. Sul lato giorno del pianeta, tutti gli atomi che riescono a ritrovare la strada sono eclissati dalla luce solare che cade nell'atmosfera.
Ma sul lato notturno, dove gli atomi sono trasportati da una vigorosa circolazione diurna, il bagliore può essere visto con strumenti appropriati, come VIRTIS.
Evidenzia anche un nuovo mistero. "Questi risultati mostrano che potrebbe esserci almeno il doppio di idrogeno nell'atmosfera superiore di Venere di quanto pensassimo", afferma Delva. Gli ioni idrogeno rilevati potrebbero esistere in regioni atmosferiche in alto sopra la superficie del pianeta; ma la fonte di queste regioni è sconosciuta.
Il bagliore notturno su Venere è stato visto prima alle lunghezze d'onda infrarosse, tradendo le molecole di ossigeno e il radicale ossidrile, ma questa è la prima rilevazione dell'ossido nitrico a quelle lunghezze d'onda. Offre dati sull'atmosfera di Venere che si trova sopra le cime delle nuvole a circa 70 km. Le emissioni di ossigeno e idrossile provengono da 90-100 km, mentre l'ossido nitrico proviene da 110-120 km di altitudine.
Tuttavia, anche VIRTIS non riesce a vedere il bagliore notturno dell'ossido nitrico perché spesso è semplicemente troppo debole. "Fortunatamente per noi, Venere ha un'atmosfera temperamentale", afferma García Muñoz, "Pacchetti di ossigeno e atomi di azoto vengono fatti esplodere". A volte questi diventano abbastanza densi da aumentare la luminosità del bagliore notturno, rendendolo visibile a VIRTIS.
Venus Express è in grado di osservare simultaneamente le tre emissioni di bagliore notturno e questo crea un mistero. I bagliori notturni delle diverse molecole non si verificano necessariamente insieme. "Forse quando avremo più osservazioni, capiremo la correlazione tra loro", afferma García Muñoz.
Per fare ciò, il team di VIRTIS ha in programma di continuare a monitorare il pianeta, costruendo un database di questo affascinante fenomeno.
Fonte: ESA
