Nel 2009, Arkyd Aeronautics è stata fondata con l'intenzione di diventare il primo programma commerciale di esplorazione dello spazio profondo. Nel 2012, la società è stata ribattezzata Planetary Resources e ha iniziato a esplorare l'ambiziosa idea di prospezione e estrazione di asteroidi. Sfruttando gli oggetti della Terra vicina (NEO) per l'acqua e i minerali, la società spera di ridurre sostanzialmente i costi dell'esplorazione dello spazio.
Un passo fondamentale in questa visione è lo spiegamento di Arkyd 6, un CubeSat che inizierà a testare le tecnologie chiave che andranno alla ricerca di asteroidi. La scorsa settimana (venerdì 12 gennaio), l'Arkyd-6 era uno dei 31 satelliti lanciati in orbita a bordo di un missile PSLV di costruzione indiana. Da allora CubeSat è stato distribuito in orbita e sta già fornendo dati di telemetria al suo team di operatori sul campo.
Il lancio non è stato solo una pietra miliare per la società di prospezione di asteroidi, ma per l'aerospazio commerciale in generale. Ai fini della creazione di Arkyd 6, l'azienda ha modificato la tecnologia disponibile in commercio per essere utilizzata nello spazio. Ciò include il sensore a infrarossi a onde medie (MWIR) che il veicolo spaziale utilizzerà per rilevare l'acqua sulla Terra, nonché i suoi sistemi avionici, di potenza, di comunicazione, di determinazione dell'atteggiamento e di controllo.
Questo processo è fondamentale per la nuova era dell'aerospazio commerciale, in cui la capacità di adattare la tecnologia prontamente disponibile consentirà alle aziende di avere il controllo su ogni fase del processo di sviluppo, oltre a ridurre significativamente i costi. Come ha affermato Chris Lewicki, Presidente e CEO di Planetary Resources, in una recente dichiarazione dell'azienda:
“Il successo di Arykd-6 confermerà e informerà le filosofie di progettazione e ingegneria che abbiamo abbracciato dall'inizio di questo progetto innovativo. Continueremo a utilizzare questi metodi attraverso lo sviluppo dell'Arkyd-301 e oltre mentre progrediamo verso la nostra missione di esplorazione delle risorse spaziali. "
La compagnia spera di montare la missione di esplorazione delle risorse spaziali entro il 2020, che prevede l'utilizzo di più veicoli spaziali nell'ambito di un unico lancio di un razzo. Questi saranno trasportati oltre l'orbita terrestre e useranno sistemi di propulsione ionica a bassa spinta per viaggiare verso asteroidi che sono stati prospettati da Arkyd-301. Una volta lì, raccoglieranno dati e raccoglieranno campioni per l'analisi.
Nel corso del volo dell'Arkyd-6, verranno testati in totale 17 elementi, il più importante dei quali è l'imager MWIR. Questo strumento sarà il primo imager a infrarossi commerciale ad essere utilizzato nello spazio e si affida all'ottica personalizzata per raccogliere dati a livello di pixel. Con questo alto livello di precisione, l'imager effettuerà studi di idratazione della Terra per determinare l'efficacia dello strumento nell'annusare fonti d'acqua su altri corpi.
Sulla base dei risultati di questo volo iniziale, la società prevede di sviluppare ulteriormente la tecnologia dei sensori, che sarà incorporata nella loro prossima missione: l'Arkyd-301. Questo veicolo spaziale sarà il primo passo nel piano delle risorse planetarie per trasformare in realtà l'estrazione di asteroidi. Utilizzando la stessa tecnologia dell'Arkyd-6 (con alcuni perfezionamenti), la navicella spaziale sarà responsabile dell'identificazione delle fonti d'acqua sugli asteroidi vicino alla terra.
Questi asteroidi saranno il bersaglio di future missioni, in cui i veicoli spaziali commerciali tenteranno di incontrarsi e minarli per il ghiaccio d'acqua. Come ha affermato Chris Voorhees, Chief Engineer presso Planetary Resources:
"Se tutti i sistemi sperimentali funzionano con successo, Planetary Resources intende utilizzare il satellite Arkyd-6 per catturare immagini MWIR di obiettivi sulla superficie terrestre, inclusi terreni agricoli, regioni di esplorazione delle risorse e infrastrutture per l'estrazione e l'energia. Inoltre, avremo anche l'opportunità di eseguire specifiche osservazioni celesti dal nostro punto di osservazione in orbita terrestre bassa. Le lezioni apprese da Arkyd-6 informeranno l'approccio dell'azienda in quanto si basa su questa tecnologia per consentire la valutazione scientifica ed economica degli asteroidi durante la sua futura missione di esplorazione delle risorse spaziali. "
Tutto sommato, ci sono oltre 1600 asteroidi nello spazio vicino alla Terra. Secondo le stime delle risorse planetarie, queste contengono un totale di 2 trilioni di tonnellate metriche (2,2 tonnellate USA) di acqua, che possono essere utilizzate per motivi di supporto vitale e di produzione di carburante per missioni spaziali. Attingendo a questa abbondante risorsa fuori dal mondo, stimano che i costi associati al montaggio delle missioni nello spazio possano essere ridotti del 95%.
Proprio come lo sviluppo continuo di SpaceX di missili riutilizzabili e tentativi di creare piani spaziali riutilizzabili (come Dream Chaser e Saber Engine), l'obiettivo qui è rendere l'esplorazione dello spazio non solo conveniente, ma redditizia. Una volta ottenuto ciò, le dimensioni e la forma dell'esplorazione dello spazio saranno limitate solo dalla nostra immaginazione.
E assicurati di guardare questo video da Planetary Resources che delinea il loro programma di esplorazione:
"Il successo di Arykd-6 confermerà e informerà le filosofie di progettazione e ingegneria che abbiamo abbracciato dall'inizio di questo progetto innovativo", ha affermato Chris Lewicki, Presidente e CEO di Planetary Resources. "Continueremo a utilizzare questi metodi attraverso lo sviluppo dell'Arkyd-301 e oltre mentre progrediamo verso la nostra missione di esplorazione delle risorse spaziali".
