Non preoccuparti di quei grandi, morti erbivori morti: i loro pasti a foglia erano probabilmente molto più sostanziosi, sani e ricchi di nutrienti di quanto pensassero i ricercatori. E potrebbero essercene stati molti di più di quanto credessero i ricercatori.
La saggezza convenzionale sui grandi dinosauri che mangiano piante, come Brachiosaurus e Argentinosaurus, è che dovevano mangiare enormi quantità di foglie tutto il giorno per crescere fino alle loro enormi dimensioni. Gli scienziati sono giunti a questa conclusione in parte perché i tipi di piante disponibili milioni di anni fa erano nutrizionalmente poveri e in parte perché si riteneva che gli alti livelli di anidride carbonica (CO2) nell'atmosfera avrebbero ridotto il valore nutrizionale di quelle piante.
Ma un nuovo articolo pubblicato l'11 luglio sulla rivista Paleontologia suggerisce che questa idea potrebbe essere sbagliata. I ricercatori hanno coltivato piante con livelli di CO2 molto elevati come quelli trovati nell'era mesozoica (dai 252 milioni ai 66 milioni di anni fa, compresi i periodi Cretaceo, Giurassico e Triassico), scoprendo che le foglie della vegetazione avevano livelli di nutrizione simili a quelli delle piante moderne.
Il valore nutrizionale delle foglie, testato fermentandole e studiando il gas prodotto come sottoprodotto di quel processo, era leggermente più basso, in media, in ambienti con più CO2, ma non significativamente, lo studio ha trovato. E alcune piante non sono affatto diventate meno nutrienti.
Ciò, a sua volta, significa che le piante dell'epoca avrebbero potuto sostenere una popolazione più ampia di dinosauri che si nutrono di piante di quanto si credesse in precedenza, hanno scritto i ricercatori.
"Le grandi dimensioni corporee dei sauropodi in quel momento avrebbero suggerito che avevano bisogno di enormi quantità di energia per sostenerle", ha detto Fiona Gill, paleontologa dell'Università di Leeds nel Regno Unito che ha guidato la ricerca. "Quando la fonte di cibo disponibile ha livelli più elevati di nutrienti ed energia, significa che è necessario consumare meno cibo per fornire energia sufficiente, che a sua volta può influenzare la dimensione e la densità della popolazione."
Vale a dire: le foglie più Heartier avrebbero significato più cibo per andare in giro. Ciò avrebbe potuto portare a un 20% in più di dinosauri giganteschi che mangiano foglie che vagano per la terra di quanto si pensasse, hanno scritto i ricercatori.
Tuttavia, lo studio non può dire con certezza che le piante di centinaia di milioni di anni fa fossero nutrienti come le piante di oggi, hanno detto i ricercatori.
Prima di tutto, gli scienziati non sanno se le specie specifiche che hanno studiato (che vanno dalle felci alle sequoie) erano in circolazione durante l'era mesozoica. Invece, i ricercatori hanno raccolto le varietà in base alla loro somiglianza con le piante trovate nei reperti fossili di quell'epoca. In secondo luogo, le piante sono state coltivate in una serie di camere al coperto in cui la CO2 potrebbe essere regolata, non un ecosistema mesozoico. In terzo luogo, le concentrazioni di CO2 testate - 400 parti per milione (ppm), 800 ppm, 1.200 ppm e 2.000 ppm - rappresentano un intervallo dai livelli di CO2 moderni alle stime più elevate di CO2 mesozoica. Non sono una replica precisa della concentrazione del periodo, hanno detto i ricercatori.
Lo studio potrebbe essere una cattiva notizia per un diverso gruppo di antichi mangiatori di foglie. Mentre le pareti cellulari delle piante, che sono importanti per grandi erbivori come i dinosauri, sono rimaste sostanzialmente invariate in diversi ambienti di CO2, le cellule stesse erano in qualche modo diverse. I ricercatori hanno scoperto che le foglie negli ambienti ad alto contenuto di C02 erano più basse di azoto, una sostanza importante per gli insetti che mangiano le foglie. Piccoli erbivori del mesozoico potrebbero aver faticato a consumare abbastanza nutrimento, e quindi potrebbero aver avuto popolazioni limitate. Tuttavia, i ricercatori hanno scritto che i dati non erano abbastanza fermi per produrre conclusioni definitive.
