Il nuovo telescopio di caccia agli esopianeti della NASA ha scoperto il suo pianeta più piccolo: un mondo tra le dimensioni della Terra e la sorella minore Marte.
Il pianeta si chiama L 98-59b perché si trova in un sistema stellare vicino chiamato L 98-59 che è di 35 anni luce dal nostro sistema solare nella costellazione meridionale Volans. L 98-59b non è il più piccolo esopianeta mai scoperto - quel disco appartiene a una piccola roccia chiamata Kepler-37b, che è solo un quinto più grande della luna terrestre. Ma da quando il telescopio spaziale TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) più avanzato della NASA è diventato online, in sostituzione del vecchio telescopio Kepler, questo è il pianeta più piccolo che la NASA è riuscita a vedere.
L 98-59b è uno dei tre pianeti scoperti nel sistema e riportati in un documento pubblicato oggi (27 giugno) in The Astronomical Journal. Gli altri due sono 1,4 e 1,6 volte la larghezza della Terra.
Questi pianeti si aggiungono al catalogo ancora piccolo di esopianeti dell'umanità simile per dimensioni alla Terra. La maggior parte degli esopianeti che gli astronomi possono rilevare sono molto più grandi del nostro pianeta.
Per effettuare questi rilevamenti, TESS non ha osservato direttamente i pianeti; sono troppo piccoli e deboli per quello, specialmente seduti accanto alla loro stella luminosa. Invece, il telescopio individuò le loro ombre mentre le sfere passavano tra la loro stella e il telescopio.
I pianeti orbitano attorno a una stella molto più piccola del nostro sole, ma sono molto più vicini ad essa. L 98-59b ha l'orbita più piccola, completando un circuito completo della sua stella ogni due giorni e 6 ore e ricevendo 22 volte l'energia che la Terra assorbe dal sole. Ciò lo rende quasi certamente inabitabile (cioè troppo caldo), proprio come i suoi mondi fratelli rilevati.
Tuttavia, i ricercatori hanno scritto che questo sistema è particolarmente interessante perché i pianeti stanno orbitando attorno a una stella così luminosa che consentirà a TESS di raccogliere da loro una quantità insolita di dati. Misurazioni ravvicinate delle loro orbite potrebbero consentire agli scienziati di capire se ci sono altri pianeti nel sistema che li trascinano con la gravità - forse persino i pianeti nella zona abitabile di quella stella. Ciò potrebbe offrire dati preziosi su come piccoli pianeti rocciosi come la nostra si formano. I ricercatori sperano anche di scoprire se i pianeti hanno atmosfere, in base a come aggiungono colore alla luce proveniente dalla stella mentre passano di fronte ad essa.
