Nel 2012 gli astronomi hanno annunciato la scoperta di un pianeta simile alla Terra che circonda il nostro vicino più vicino, Alpha Centauri B, a soli 4,3 anni luce di distanza. Un secondo gruppo di astronomi non è stato in grado di confermare la presenza dell'esopianeta, mantenendo finora irrisolto l'argomento.
Ma non preoccuparti. Basta guardare oltre 2,3 anni luce per vedere le prove allettanti - sebbene non ancora confermate - di un esopianeta che circonda una coppia di nani bruni: oggetti che non sono abbastanza massicci da dare il via alla fusione nucleare nei loro nuclei. Potrebbe esserci un esopianeta nel terzo sistema più vicino al nostro Sole.
Gli astronomi hanno scoperto il sistema solo l'anno scorso quando i nani marroni sono stati individuati nei dati dall'Infrared Explorer a infrarossi (WISE) della NASA. Dai un'occhiata a un precedente articolo di Space Magazine sulla scoperta qui. Sono sfuggiti al rilevamento per così tanto tempo perché si trovano nel piano galattico, un'area densamente popolata da stelle, che sono molto più luminose delle nane brune.
Henri Boffin all'Osservatorio europeo meridionale ha guidato una squadra di astronomi in missione per saperne di più su questi vicini poco illuminati. Il gruppo ha utilizzato il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO al Paranal in Cile per eseguire l'astrometria, una tecnica utilizzata per misurare con precisione la posizione degli oggetti. Questi dati cruciali consentirebbero loro di fare una migliore stima della distanza dagli oggetti e del loro periodo orbitale.
La squadra di Boffin fu in primo luogo in grado di vincolare le loro masse, scoprendo che un nano bruno pesa 30 volte la massa di Giove e l'altro pesa 50 volte la massa di Giove. Questi oggetti leggeri si orbitano lentamente l'uno verso l'altro, impiegando circa 20 anni.
Ma le loro orbite non erano perfettamente mappate: c'erano lievi disturbi, suggerendo che qualcosa stava tirando su queste due nane brune. Il probabile colpevole? Un esopianeta - tre volte il peso di Giove - che orbita attorno a uno o addirittura entrambi gli oggetti.
"Il fatto che abbiamo potenzialmente trovato un compagno di massa planetaria attorno a un sistema così vicino e binario è stata una sorpresa", ha detto Boffin a Space Magazine.
Il prossimo passo sarà monitorare attentamente il sistema al fine di verificare l'esistenza di un compagno di massa planetaria. Con un anno intero di dati, sarà relativamente semplice rimuovere il segnale causato dall'esopianeta.
Finora sono stati scoperti solo otto esopianeti attorno a nane brune. Se confermato, questo pianeta sarà il primo ad essere scoperto usando l'astrometria.
"Una volta confermato il compagno, questo sarà un obiettivo ideale per l'immagine usando il prossimo strumento SPHERE sul VLT", ha detto Boffin. Questo strumento consentirà agli astronomi di immaginare direttamente i pianeti vicino alla loro stella ospite - una tecnica difficile che merita la sfida in quanto rivela una grande quantità di informazioni sul pianeta.
Una volta confermato, questo pianeta rimarrà l'esopianeta più vicino al Sole, fino a quando il dibattito su Alpha Centauri Bb sarà risolto.
Il documento è stato accettato per la pubblicazione come lettera di astronomia e astrofisica ed è disponibile per il download qui. Per maggiori informazioni su Alpha Centauri Bb, leggi un articolo disponibile qui e pubblicato sull'Astrophysical Journal.
