Sarà necessario il controllo del traffico spaziale presso la Stazione Spaziale Internazionale poiché un intenso periodo di missioni e voli di rifornimento continuano per il nostro porto di origine nello spazio. In un balletto coreografato di astronavi, la prima nave di rifornimento ATV (Automated Transfer Vehicle) dell'ESA e lo Space Shuttle Endeavour della NASA sono programmati per il decollo rispettivamente il 9 e l'11 marzo, per attraccare con la ISS, mentre un terzo - Soyuz russo - è dovuto a arrivare all'inizio di aprile. Il traffico intenso arriva poche settimane dopo che lo Space Shuttle Atlantis ha lasciato la ISS il 18 febbraio, consegnando il laboratorio scientifico Columbus alla stazione. Con Endeavour programmato per essere ancorato alla ISS dal 13 marzo al 24 marzo, l'ATV deve attendere pazientemente in un '"orbita di parcheggio", viaggiando in uno schema di trattenimento sotto la stazione e poi attraccherà dopo che la navetta parte.
A partire da ora, tutto è "noi" per tutti e tre i voli. Endeavour trasporterà il laboratorio scientifico Kibo del Giappone all'ISS, insieme al sistema robotico a due bracci dell'Agenzia spaziale canadese chiamato Dextre. STS-123 è comandato da Dominic Gorie con Greg Johnson come pilota. L'equipaggio comprende anche gli specialisti di missione Rick Linnehan, Robert Behnken, Mike Foreman, Garrett Reisman e l'astronauta giapponese Takao Doi. Reisman rimarrà a bordo della stazione, scambiando posti con l'astronauta dell'ESA Lépold Eyharts, che è stato a bordo dalla missione di febbraio di Atlantide alla ISS.
Ma nel frattempo, l'ATV attenderà dietro le quinte per consegnare la sua scorta di rifornimenti alla stazione. "Dopo il lancio, avremo l'opportunità di mostrare e dimostrare ai nostri partner ISS esattamente ciò che l'ATV è in grado di fare", ha dichiarato Alberto Novelli, direttore della missione dell'ESA per l'ATV. "E possiamo mettere l'ATV in un'orbita di mantenimento per un periodo prolungato, se necessario, prima di effettuare l'attracco finale effettivo".
L'ATV è programmato per attraccare il 29 marzo. Tuttavia, se ci sono scivoloni o problemi tecnici per ritardare l'attracco dell'ATV, ci sono solo quattro giorni successivi in cui può avvenire l'attracco effettivo. Una limitazione che causa questo sono le condizioni di illuminazione: gli astronauti a bordo della stazione non devono essere accecati dalla luce solare durante il monitoraggio dell'avanzamento del veicolo in avvicinamento.
Un'altra limitazione è causata da più traffico: la Russia Progress M-63, attraccata dal 7 febbraio, si sgancerà il 7 aprile e un nuovo arrivo di Soyuz e l'attracco è previsto per il 10 aprile. Ulteriori limitazioni sulla finestra di attracco dell'ATV potrebbero verificarsi se il lancio di Endeavour è in ritardo o se la sua fase di attracco si estende oltre il 27 marzo. Ad esempio, il mese scorso, la fase di attracco di Atlantide è stata prolungata di un giorno per facilitare l'installazione di Colombo.
"È un momento straordinario. Mentre siamo di fronte a una finestra stretta, l'intensa attività dell'ISS in queste settimane - con payload o navi in volo europei, americani, russi, canadesi e giapponesi - evidenzia il fantastico carattere internazionale della Stazione ”, ha affermato Bob Chesson, responsabile dell'ESA per Human Operazioni di Spaceflight.
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Fonte di notizie originale: comunicato stampa dell'ESA
