Il 14 luglio 1965, il Mariner 4 della NASA fece il primo sorvolo di successo di Marte; dopo che sei veicoli spaziali non erano già riusciti a raggiungere il Pianeta Rosso. Due anni dopo è passato attraverso un'intensa pioggia di meteoroidi, più feroce di qualsiasi cosa abbiamo visto qui sulla Terra. L'esperto di meteoriti Paul Weigert pensa che la navicella spaziale potrebbe essere passata vicino alla cometa D / Swift, e i meteoroidi provenivano dalla coda della cometa.
Il 14 luglio 1965, il Mariner 4 piombò su Marte. È stato un momento di grande drammaticità. Altre sei sonde avevano già tentato di raggiungere Marte e avevano fallito, la maggior parte dei quali funzionava male prima ancora di lasciare la Terra. Sin dai tempi di H.G. Wells (La guerra dei mondi, 1898), la gente aveva sentito parlare della vita su Marte ed erano pronti a vedere i canali e le città. Ma l'attesa stava diventando lancinante.
Con una precisione impeccabile, Mariner 4 si è immerso a meno di 10.000 km dalla superficie del pianeta e ha scattato 22 foto. Marte era coperto di sabbia del deserto e antichi crateri. Nessuna città Nessun canale. Nessun marziano. Nessuno guarderebbe mai più il pianeta rosso allo stesso modo.
La maggior parte delle storie della missione finiscono proprio lì, con Mariner 4 che ronza su Marte - "il primo veicolo spaziale per visitare il pianeta rosso" - e che getta acqua fredda su molta buona fantascienza. Ma c'è di più nella storia. Dopo il sorvolo, qualcosa di strano è successo a Mariner 4, ponendo le basi per un mistero di 40 anni:
Avanti veloce fino al 15 settembre 1967. Mariner 4 stava attraversando il vuoto oscuro tra Terra e Marte. Dopo aver sparato su Marte nel '65 senza abbastanza carburante per girarsi e tornare indietro, non c'era altro da fare. Tutto tace. Il carburante si stava esaurendo. Presto Mariner 4 passerà alla storia.
Questo è quando ha colpito la tempesta di meteoriti.
"Per circa 45 minuti la navicella spaziale ha sperimentato una pioggia di meteoroidi più intensa di qualsiasi tempesta di meteoriti Leonid che abbiamo mai visto sulla Terra", secondo Bill Cooke, capo dell'ufficio meteorologico della NASA a Huntsville, AL. Gli impatti strapparono via pezzi di isolamento e cambiarono temporaneamente l'orientamento dell'imbarcazione nello spazio. "È stata una sorpresa completa."
Pensaci. Fuori nel "vuoto" tra Terra e Marte, un giorno una regione di astronauti dello spazio attraverserà un giorno se la Vision for Space Exploration della NASA si concretizzerà, si nasconde un flusso oscuro di meteoroidi in grado di produrre una doccia più intensa di qualsiasi cosa abbiamo visto in secoli di cielo a guardare sulla Terra. "Fino a quando Mariner 4 non si è imbattuto in esso", dice Cooke, "non avevamo idea che fosse lì."
Per quasi 40 anni la fonte della doccia è rimasta un mistero. Ma ora l'esperto di meteoriti Paul Weigert dell'Università dell'Ontario occidentale potrebbe aver risolto il caso. Il colpevole, a suo avviso, è una "cometa oscura" di nome D / 1895 Q1 (Swift) o "D / Swift" in breve.
"La cometa D / Swift fu vista per la prima volta nell'agosto 1895 dal prolifico cacciatore di comete Lewis A. Swift", afferma Weigert. Swift ha scoperto o co-scoperto più di una dozzina di comete, tra cui 109P / Swift-Tuttle, la fonte della nota pioggia di meteoriti Perseid. A differenza delle sue altre comete, tuttavia, “D / Swift è rapidamente svanito. La cometa è stata avvistata per l'ultima volta nel febbraio 1896 uscendo dal Sistema Solare interno, e da allora non è mai stata vista, anche se la sua orbita indica che dovrebbe tornare e illuminarsi ogni 5 anni circa ”.
(Si noti che il prefisso D / indica una cometa persa o spezzata, che è stata ben osservata in una o più occasioni, ma che non è ricomparsa come previsto.)
Che cosa è successo a D / Swift? "La cometa potrebbe essersi disintegrata", afferma Weigert. Le comete sono notoriamente fragili e a volte basta un po 'di luce solare per farle crollare. La cometa D / Swift probabilmente si surriscaldò quando passò vicino al sole nel 1895 e in seguito si sfaldò.
D / Swift è stato per lo più dimenticato fino all'anno scorso quando Bill Cooke si chiedeva se "qualche vecchia D / cometa" potesse essere responsabile dell'episodio di Mariner 4. Le comete, in particolare le comete disgregate, lasciano dietro di sé un flusso di detriti mentre orbitano attorno al sole. Se Mariner 4 avesse attraversato un tale flusso, "sarebbe stato sabbiato".
Ha chiesto a Weigert, un amico e un collega, di esaminarlo. Weigert iniziò a esaminare i vecchi dati delle comete e - voilà - "Mariner 4 era vicino all'orbita della cometa D / Swift al momento dell'incontro con le meteore."
Sorprendentemente, Mariner 4 non era semplicemente vicino all'orbita della cometa, potrebbe essere stato vicino alla cometa stessa. "Secondo i nostri calcoli, il nucleo [probabilmente in frantumi] di D / Swift era a soli 20 milioni di chilometri dal veicolo spaziale." Mentre le distanze vanno nel sistema solare, quello è vicino.
"È come in Star Trek quando Enterprise si imbatte in una cometa nel mezzo dello spazio profondo. Certo, è pazzesco ", afferma Cooke. "Lo spazio è così grande, le possibilità di imbattersi in una cometa sono quasi nulle". Eppure questo potrebbe essere quello che è successo a Mariner 4.
Le telecamere di Mariner in quel momento non erano accese, quindi una cometa poteva passare inosservata, ad eccezione del groviglio di polvere di comete. I telescopi sulla Terra non hanno visto nulla, ma non è una sorpresa. Un vecchio nucleo in frantumi non avrebbe necessariamente brillato. Tutto ha un senso.
Caso chiuso?
Weigert ha ancora dubbi. “Il fattore complicante è che, poiché D / Swift è stato visto per poco tempo nel 1895-96, la sua orbita non è tremendamente nota. Le nostre estrapolazioni potrebbero essere sbagliate. Stiamo raccogliendo più osservazioni dagli archivi del 19 ° secolo e analizzandole di nuovo. Spero presto che ci siano abbastanza informazioni per condannare o assolvere la cometa D / Swift. "
Questa indagine può portare ad altri. "Lo spazio tra Terra e Marte è probabilmente attraversato da vecchie correnti di detriti", afferma Cooke. I metodi di Weigert possono essere usati per trovarne alcuni, "quindi la prossima tempesta di meteoriti non sarà una tale sorpresa".
Fonte originale: [e-mail protetta] Comunicato stampa
