Un pianeta di massa di Saturno potrebbe essere in agguato tra i detriti che circondano Beta Pictoris, mostrate nuove misurazioni di un campo di detriti attorno alla stella. Se ciò potesse essere provato, questo sarebbe il secondo pianeta trovato attorno a quella stella.
Il pianeta avrebbe schierato uno sciame di comete giganti (alcune davanti e altre dietro il pianeta) che si conficcavano l'una nell'altra ogni cinque minuti, nuove osservazioni con lo spettacolo Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). Questa è la spiegazione principale per una nuvola di monossido di carbonio visibile nell'array.
"Sebbene tossico per noi, il monossido di carbonio è uno dei molti gas presenti nelle comete e in altri corpi ghiacciati", ha dichiarato Aki Roberge, un astrofisico del Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland che ha partecipato alla ricerca. "Nell'ambiente agitato attorno a una giovane stella, questi oggetti spesso si scontrano e generano frammenti che rilasciano polvere, granelli ghiacciati e gas immagazzinati".
ALMA ha catturato la luce di dimensioni millimetriche dal monossido di carbonio e dalla polvere intorno a Beta Pictoris, che si trova a circa 63 anni luce dalla Terra (relativamente vicino al nostro pianeta). Il gas sembra essere prevalente in un'area a circa 8 miliardi di miglia (13 chilometri) dalla stella - la distanza equivalente di tre volte la lunghezza della posizione di Nettuno dal sole. La stessa nube di monossido di carbonio costituisce circa un sesto della massa degli oceani della Terra.
La luce ultravioletta della stella dovrebbe spezzare le molecole di monossido di carbonio entro 100 anni, quindi il fatto che ci sia così tanto gas indica che qualcosa deve sostituirlo, i ricercatori hanno osservato. I loro modelli hanno mostrato che le comete dovrebbero essere distrutte ogni cinque minuti perché ciò accada (a meno che non guardiamo la stella in un momento insolito).
Mentre i ricercatori affermano di aver bisogno di ulteriori studi per vedere come è concentrato il gas, la loro ipotesi è che ci siano due grumi di gas ed è dovuto a un grande pianeta che si comporta in modo simile a quello che fa Giove nel nostro sistema solare. Migliaia di asteroidi seguono e volano di fronte a Giove a causa dell'enorme gravità del pianeta. In questo sistema più distante, è possibile che un pianeta gigante gassoso farebbe la stessa cosa con le comete.
Se il gas risulta essere in un solo gruppo, tuttavia, un altro scenario suggerirebbe che due pianeti delle dimensioni di Marte (quelli ghiacciati) si schiantino l'uno contro l'altro circa mezzo milione di anni fa. Questo "spiegherebbe lo sciame di comete, con frequenti collisioni in corso tra i frammenti che rilasciano gradualmente gas monossido di carbonio", ha dichiarato la NASA.
La ricerca è stata pubblicata ieri (6 marzo) sulla rivista Science ed è guidata da Bill Dent, ricercatore presso l'ufficio congiunto ALMA in Cile. Puoi leggere ulteriori informazioni nei comunicati stampa della NASA, del National Radio Astronomy Observatory e dell'European Southern Observatory.
