A partire dal 2005, gli astronomi hanno iniziato a scoprire la presenza di galassie molto grandi a una distanza di circa 10 miliardi di anni luce. Dato che gli astronomi si aspettano che le galassie crescano attraverso fusioni e le fusioni tendono ad innescare la formazione stellare, la presenza di galassie così grandi e non sviluppate sembrava strana. In che modo le galassie potrebbero crescere così tanto, ma avere così poche stelle?
Una delle proposizioni principali è che le galassie hanno subito frequenti fusioni, ma ognuna era molto piccola e non incoraggiava la formazione di stelle su larga scala. In altre parole, invece di fusioni tra galassie di dimensioni simili, le grandi galassie si svilupparono rapidamente e presto nell'universo, e poi tendevano ad accumularsi attraverso l'integrazione di galassie nane minori. Sebbene questa soluzione sia semplice, testarla è difficile poiché le galassie in questione si trovano a grandi distanze e il rilevamento delle galassie minori mentre vengono divorate richiederebbe osservazioni eccezionali.
Cerco per verificare questa ipotesi, un team di astronomi guidato da Andrew Newman del California Institute of Technology ha combinato le osservazioni di Hubble e del Regno Unito Infra-Red Telescope (UKIRT), alla ricerca di questi piccoli compagni. Il team ha esaminato oltre 400 galassie che non mostravano segni di formazione stellare attiva (chiamate galassie "silenziose") alla ricerca di possibili galassie compagne da distanze di 10 miliardi di anni luce a 2 miliardi di anni luce relativamente vicini al fine di determinare come questo minore il tasso di fusione si è evoluto nel tempo.
Dal loro studio, hanno stabilito che circa il 15% delle galassie silenziose aveva una controparte vicina che aveva almeno il 10% della massa della galassia più grande. Ciò ha tenuto conto della possibilità che alcune galassie potrebbero essere state più distanti ma lungo la linea di vista assicurando che entrambe le galassie avessero spostamenti rossi simili. Nel corso del tempo, le galassie dei partner sono diventate più rare, suggerendo che stavano diventando più rare man mano che un numero maggiore veniva consumato dai fratelli più grandi. Usando questo come un tasso al quale devono avvenire le fusioni, il team è stato in grado di rispondere alla domanda se queste fusioni minori potessero spiegare la crescita della galassia scoperta sei anni prima.
Per le galassie più vicine di una distanza di circa 8 miliardi di anni luce, il tasso di fusioni minori è stato in grado di spiegare completamente la crescita complessiva delle galassie. Tuttavia, per il tasso di crescita delle galassie a volte prima di questo, tali fusioni minori potevano rappresentare solo circa la metà della crescita apparente.
Il team propone diversi motivi per cui questo potrebbe essere il caso. Innanzitutto, molti dei presupposti di base potrebbero essere imperfetti. Le squadre potrebbero aver sopravvalutato le dimensioni delle enormi galassie o sottovalutato il tasso di formazione stellare. Queste proprietà chiave sono state spesso derivate da indagini fotometriche non affidabili come le osservazioni spettroscopiche. In futuro, se si potranno formulare osservazioni migliori, questi valori potrebbero essere rivisti e il problema potrebbe risolversi da solo. L'altra opzione è che ci sono semplicemente processi aggiuntivi sul lavoro che gli astronomi devono ancora capire. Ad ogni modo, la domanda su come le galassie in crescita evitano di pubblicizzare la loro crescita è senza risposta.
