Nel dicembre del 2013, l'Agenzia spaziale europea Gaia la missione ha preso nello spazio. Da quel momento, questo osservatorio spaziale ha studiato un miliardo di oggetti astronomici - tra cui stelle, pianeti, comete, asteroidi e galassie - al fine di creare il più preciso catalogo spaziale 3D mai realizzato. Quando la missione si concluderà (entro la fine dell'anno, escludendo le estensioni), si prevede che rivelerà alcune cose davvero sorprendenti sul nostro Universo.
In effetti, con la prima versione dei suoi dati, il Gaia sonda ha rivelato qualcosa che è passato completamente inosservato fino ad ora. Mentre guardava Sirius, la stella più luminosa nel cielo notturno, Gaia rivelò un ammasso stellare che era stato precedentemente oscurato dalla luce brillante di Sirius. Questo cluster - ora noto come Gaia 1 Cluster - è ora disponibile al pubblico grazie a una foto scattata da un astronomo dilettante dalla Germania.
Data la sua luminosità e il fatto che è visibile da qualsiasi parte del pianeta, Sirius è noto fin dall'antichità ed è stato caratterizzato in modo prominente nelle tradizioni astrologiche e astronomiche di molte culture. Per gli antichi egizi, la stella veniva utilizzata per tenere traccia del tempo e dell'agricoltura, poiché il suo ritorno al cielo era legato all'inondazione annuale del Nilo.
Nella mitologia greca antica, Sirio rappresentava l'occhio della costellazione del Canis Major. Insieme a Canis Minor, formò il Great Dog che seguì diligentemente Orion, il Cacciatore. Nell'astronomia cinese, la stella è conosciuta come la stella del "lupo celeste" e si trova nel palazzo di Jing. E quando Tolomeo creò il suo influente tratto astronomico nel III secolo d.C. (il Almagesto), ha usato Sirius come posizione per il meridiano centrale del globo.
Entro la metà del 19 ° secolo, gli astronomi hanno determinato che Sirius è in realtà un sistema stellare binario. In sostanza, il sistema stellare è costituito da una nana bianca di sequenza principale che è approssimativamente due masse solari e una nana bianca che è leggermente più massiccia del nostro Sole. L'aspetto luminoso di Sirius significa che gli astronomi hanno avuto molta luce per studiare le proprietà della stella, ma lo fanno anche per eclissare altri oggetti celesti nelle sue vicinanze.
Tuttavia, nel corso del conteggio delle stelle attorno a Sirius, Gaia strumenti sofisticati sono riusciti a rilevare il cluster Gaia 1 per la prima volta. Le notizie di questo cluster e di un altro appena scoperto (il cluster Gaia 2) sono diventate pubbliche dopo la prima versione di Gaia dati, che si sono svolti a settembre 2016. Le notizie di questa scoperta hanno suscitato increspature nella comunità astronomica e hanno portato a numerose ricerche su questo cluster e sui suoi compagni.
La notizia della scoperta ha inoltre suggerito tentativi di acquisizione visiva del cluster. Circa un anno fa, Harald Kaiser - un astronomo dilettante di Karlsruhe, in Germania - ha partecipato a un discorso pubblico sul Gaia missione, dove ha appreso che Gaia 1 Cluster è stato avvistato vicino a Sirius. Kaiser ha quindi atteso con impazienza la notte libera successiva in modo da poter trovare lui stesso il gruppo usando il suo telescopio da 30 cm.
Dopo aver scattato una foto di Sirius e aver corretto il suo bagliore luminoso, è stato in grado di catturare alcune delle stelle più luminose del gruppo. Come puoi vedere dall'immagine che ha scattato (in alto), l'ammasso si trova leggermente a sinistra di Sirius e mostra un'infarinatura di alcune delle sue stelle più grandi e luminose. Oltre a rivelare la posizione di questo cluster, gli sforzi di Kaiser fanno anche parte di uno sforzo maggiore per capitalizzare il Gaiaprogresso della missione.
Secondo uno studio pubblicato nel febbraio dello scorso anno - guidato da Sergey Kopsov della Carnegie Melon University - Gaia 1 è un ammasso particolarmente massiccio. In sostanza, pesa ben 22.000 masse solari, ha un diametro di circa 29 anni luce (9 parsecs) e si trova a 15.000 anni luce (4.6 kiloparsecs) dalla Terra. Oltre alle sue dimensioni e al fatto che in precedenza non era stato scoperto, la sua vicinanza lo rende anche un obiettivo opportuno per la ricerca futura.
L'annuncio di questo cluster ha anche suscitato un buon grado di eccitazione nella comunità scientifica poiché convalida le capacità di Gaia e funge da esempio per il tipo di cose che dovrebbe rivelare. Gli astronomi non vedono l'ora che arrivi il secondo rilascio di dati di Gaia (previsto per il 25 aprile), che dovrebbe fornire ancora più possibilità per scoperte nuove ed eccitanti.
E assicurati di guardare questo video sul Gaia missione, per gentile concessione dell'ESA:
