Una volta ogni 15 anni, Saturno mostra i suoi sottili anelli di carta in formazione di bordo rispetto alla Terra.
Poiché anche le orbite dei principali satelliti di Saturno si trovano sul piano dell'anello, questo allineamento offre agli astronomi una rara opportunità di catturare una spettacolare parata di corpi celesti che attraversano la superficie di Saturno.
A guidare questo treno lunare è Titano - più grande del pianeta Mercurio. La fitta atmosfera di azoto della luna gelida è tinta di arancione con i sottoprodotti nebulosi della luce solare che interagiscono con metano e azoto. Molte delle lune ghiacciate molto più piccole che sono più vicine al pianeta si allineano lungo il bordo superiore degli anelli.
Nell'immagine, scattata dal telescopio spaziale Hubble il 24 febbraio, la gigantesca luna arancione Titano getta una grande ombra sul cappuccio polare nord di Saturno. Sotto Titano, vicino al piano dell'anello ea sinistra c'è la luna Mimas, che lancia un'ombra molto più piccola sulle cime delle nuvole equatoriali di Saturno. Più a sinistra, e fuori dal disco di Saturno, ci sono la brillante luna Dione e la luna più debole Encelado.
La squisita nitidezza di Hubble rivela anche la struttura a bande fasciate di Saturno, che è simile a quella di Giove.
All'epoca, Saturno era a una distanza di circa 775 milioni di miglia (1,25 miliardi di chilometri) dalla Terra. Hubble può vedere dettagli piccoli quanto 190 miglia (300 km) attraverso su Saturno. La banda scura che attraversa la faccia del pianeta leggermente sopra gli anelli è l'ombra degli anelli proiettati sul pianeta.
L'inizio del 2009 è stato un momento favorevole per gli spettatori con piccoli telescopi per osservare i transiti di luna e ombra che attraversavano il volto di Saturno. Titano, la più grande luna di Saturno, attraversò Saturno in quattro diverse occasioni: 24 gennaio, 9 febbraio, 24 febbraio e 12 marzo, sebbene non tutti gli eventi fossero visibili da tutte le località della Terra.
Questo "incrocio del piano ad anello" si verifica ogni 14-15 anni. Nel 1995-96 Hubble fu testimone dell'evento di attraversamento dell'aereo ad anello, così come di molti passaggi di luna, e aiutò persino a scoprire diverse nuove lune di Saturno.
Fonte (e altre immagini!): HubbleSite
