Beta Ceti è una stella luminosa e gigante con una corona calda che irradia circa 2.000 volte più potenza dei raggi X rispetto al Sole. Gli scienziati sospettano che questa attività a raggi X sia in qualche modo correlata al suo stadio evolutivo avanzato chiamato combustione dell'elio core. Durante questa fase, il nucleo della stella è molto caldo (oltre cento milioni di gradi Celsius) e converte l'elio in carbonio tramite reazioni di fusione nucleare.
Usando la teoria di come si evolvono le stelle, possiamo ricostruire la storia di Beta Ceti, una stella con una massa di circa 3 soli. Durante il primo miliardo di anni della sua esistenza, Beta Ceti è stato alimentato da reazioni di fusione nucleare che hanno convertito idrogeno in elio nel nucleo.
Dopo l'esaurimento dell'idrogeno nel nucleo, la regione centrale della stella si contrasse fino a quando l'idrogeno attorno al nucleo di elio divenne caldo e denso abbastanza da consentire alle reazioni di fusione dell'idrogeno di accendersi lì. Questa potente nuova fonte di energia ha causato l'espansione e il raffreddamento delle regioni esterne della stella. A questo punto Beta Ceti divenne un gigante rosso. Durante la fase del gigante rosso, Beta Ceti sarebbe stata una fonte di raggi X molto debole.
Dopo circa 10 milioni di anni, il nucleo della stella si è contratto e riscaldato a più di 100 milioni di gradi, permettendo così che si verifichino reazioni di fusione dell'elio. In questo nucleo di combustione dell'elio, che durerà 100 milioni di anni o più, il diametro complessivo della stella si è ridotto a circa 20 volte quello del Sole e la temperatura superficiale è aumentata, quindi non è più una stella gigante rossa.
Fonte originale: Chandra News Release
